Hulk teve um início conturbado no Zenit. A maior contratação da história do futebol russo causou um turbilhão nos vestiários do clube de São Petersburgo. O alto salário e a transferência avaliada em € 55 milhões causaram um motim de seus companheiros. E o ambiente conturbado, de certa forma, influenciou o desempenho do atacante, que teve um ano de estreia apenas regular no clube. No entanto, bastou que seus desafetos fossem afastados para que Hulk rendesse ao máximo o investimento dos russos.
A maior prova de confiança ao atacante foi dada durante a pré-temporada. Hulk recebeu uma proposta do Tottenham, mas o Zenit fez jogo duro para segurar o seu astro. Os Spurs solicitaram o empréstimo de um ano e a diretoria do Zenit pediu € 10 milhões pelo negócio. Sinal claro do moral sustentado pelo brasileiro em São Petersburgo, que logo foi correspondida em campo.
Hulk soma sete gols e seis assistências em nove partidas pelo clube nesta temporada. Neste final de semana, o atacante anotou um tento e deu dois passes decisivos, na goleada por 4 a 2 sobre o Spartak Moscou, que rendeu a liderança isolada do Campeonato Russo ao Zenit. O camisa 7 participou exatamente de 50% dos gols da equipe nos jogos em que esteve em campo, atuando a maioria das vezes como ponta direita – em três ocasiões, também fez a função de centroavante.
Uma evolução tremenda quando comparada à temporada 2012/13, quando anotou 11 gols e serviu nove assistências em 30 compromissos pelo clube. E o desempenho é superior até mesmo ao seu melhor ano com o Porto. Em 2010/11, Hulk participou de 62 tentos (36 gols marcados e 26 assistências) em 53 partidas com os Dragões, média de 1,17 por jogo. Nesta temporada, essa média salta para 1,44.
Tamanho rendimento coloca Hulk entre os melhores do Campeonato Russo. Segundo o site Who Scored, que atribui notas aos jogadores conforme suas estatísticas nos jogos, o brasileiro é o craque da competição. O camisa 7 é o jogador que mais chuta a gol no torneio e o que mais executa dribles, além de estar entre os 20 primeiros em chances criadas para os companheiros. Ao lado dos meio-campistas Danny e Roman Shirokov, Hulk é um dos responsáveis pela boa campanha do Zenit na competição.
E a evolução de Hulk no clube acaba sendo benéfica à seleção brasileira. O atacante é um dos homens de confiança de Luiz Felipe Scolari, tanto pelos seus predicados ofensivos quanto pela capacidade na recomposição. Ir bem com um clube é um indício de que o paraibano pode render seu máximo na equipe nacional, especialmente em um ano decisivo de Copa do Mundo.
