A Copa da Ásia nasceu apenas dois anos após o surgimento da confederação asiática. Em 1954, durante a criação da AFC em Manila, os 12 membros fundadores discutiram a necessidade de se estabelecer uma competição entre as equipes do continente para desenvolver e ajudar a tornar o futebol mais conhecido. Assim, estabeleceram-se as bases para a organização do torneio.
Logo se estabeleceu uma rivalidade entre Coréia do Sul e Israel, os grandes adversários do início da história da competição continental. O primeiro torneio, disputado em 1956 em Hong Kong, teve quatro participantes: além do país-sede, Coréia do Sul, Israel e Vietnã do Sul se classificaram. Os sul-coreanos levantaram a taça com uma vitória por 2 a 1 sobre Israel na rodada final.
Da mesma forma como na Copa do Mundo, estabeleceu-se que a Copa da Ásia seria realizada de quatro em quatro anos. Em 1960, a Coréia do Sul sediou a competição e levou o bicampeonato, com Israel de novo em segundo. Os israelenses se vingaram em 64, quando enfim ganharam o torneio em casa.
Em 68, houve uma mudança na hegemonia do torneio. Os países do Oriente Médio passaram a exercer seu domínio sobre os demais concorrentes. O Irã começou essa nova era ao organizar a Copa da Ásia e ficar com a taça. O torneio marcou duas despedidas: Israel disputou sua última competição na AFC (transferiu-se para a Uefa) e o formato mudaria em 72 (até então, as equipes participantes jogavam todas contra todas uma vez).
Agora com seis equipes divididas em dois grupos de três, a Copa da Ásia teve seu campeão conhecido na prorrogação. Em Bangcoc, capital tailandesa, o Irã venceu a Coréia do Sul por 2 a 1. O Team Melli festejou o tricampeonato em 76, quando novamente organizou a competição. O Lìbano, que receberia o torneio, desistiu. Até aqui, os iranianos foram os únicos a ficar com o troféu três vezes consecutivas. Em 2007, o Japão pode igualar o feito. Nas três campanhas vitoriosas, o Irã não conheceu a derrota.
A hegemonia iraniana foi encerrada em 1980, quando a Copa da Ásia foi disputada por dez países. A equipe, que havia disputado pela primeira vez a Copa do Mundo em 1978, viu sua invencibilidade de 12 anos na competição cair nas semifinais. O Kuwait, treinado por Zagallo, vingou-se da derrota na decisão de 76 e venceu o Team Melli por 2 a 1. Anfitriões, os kuwaitianos ganharam da Coréia do Sul por 3 a 0 na final.
Em 1984, em Cingapura, a Arábia Saudita despontou como a potência do continente e ficou com o troféu. Quatro anos depois, os sauditas levaram o bi ao superar a Coréia do Sul. Pela primeira vez, a Copa da Ásia foi decidida nos pênaltis. A edição de 88 também foi a primeira da qual o Japão participou.
Os japoneses receberam a competição em 92. Houve uma redução do número de concorrentes (de dez, passaram para oito). O Japão, com Kazu Miura, deu a volta olímpica ao impedir o tricampeonato saudita com um triunfo por 1 a 0. Para 96, a Copa da Ásia cresceu e teve 12 participantes. Nesta edição, houve pela primeira vez a disputa de quartas-de-final. De novo, a Arábia Saudita ganhou o título ao superar os anfitriões Emirados Árabes nos pênaltis. O Líbano, em 2000, viu a Arábia chegar pela quinta vez consecutiva à decisão. Contudo, o Japão venceu os Falcões Verdes por 1 a 0.
A China sediou a mais recente edição da Copa da Ásia. Dezesseis equipes se classificaram para o torneio, que viu a Arábia Saudita decepcionar e ser eliminada ainda na primeira fase. No Irã, terceiro colocado, Ali Daei consolidou-se como o maior artilheiro da história da competição, com 14 gols marcados em três participações (16 jogos).
Com uma certa ‘mãozinha’ de algumas falhas de juízes a seu favor, o Japão chegou à final contra a China, anfitriã e grande rival histórico. Em uma partida marcada pela elevada rivalidade entre as duas seleções e as torcidas, os japoneses ficaram com a taça com uma vitória por 3 a 1.
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