Portugal se divide historicamente em seis grandes regiões desde a idade média. As regiões históricas do país são Entre Douro e Minho, Trás-os-Montes, Beira, Estremadura, Alentejo e Algarve. Essa é a divisão mais tradicional de regiões de Portugal, já que durou do século XV ao século XIX. Depois, o país foi mais dividido e atualmente a divisão política é em distritos. No futebol, duas delas têm importância muito mais destacada do que as demais e, não por acaso, as regiões onde ficam os três maiores clubes do país, Porto, ao norte, e Lisboa, capital, mais ao centro.
Como é comum acontecer nas origens dos times de futebol, as regiões mais urbanas e industriais são as que concentram mais clubes. Há dois fatores importantes para o fortalecimento de times nessas regiões: a maior adesão de jovens e de proletários aos clubes e a capacidade de investimento da região em um time de futebol, que precisa desse dinheiro para sobreviver. Juntando a demanda de muitos potenciais jogadores coma capacidade de investimento, regiões urbanas e industriais ganham mais força para montar times que ganhem força desde os tempos do início da industrialização, o que permite a essa regiões terem os clubes mais fortes, historicamente.
Em Portugal, a região do Porto é uma das mais fortes, dentro de Entre Douro e Minho, rivalizando com a capital do país, Lisboa, que fica na antiga região de Estremadura. Entre Douro e Minho (que depois foram divididas efetivamente como Douro e Minho, ainda no final do século XIX, antes da criação dos distritos) possui duas cidades fortes para a indústria e para o futebol: Porto e Braga. Ambas possuíam times na primeira divisão há 20 anos e continuam atualmente, ainda que a região, como um todo, tenha diminuído o seu número de participantes – de nove em 1991/92 para sete em 2011/12.
A força da região do Porto explica-se historicamente. Porto é, desde a Idade Média, uma saída de comércio importante, com produtos como nozes, frutos secos, azeite e vinho – alguns dos principais produzidos pelos portugueses. Desde a época que Portugal era uma força europeia, a região exportava para as colônias e outras regiões da Europa. Com facilidade logística e industrialização, a região rivaliza com Lisboa como a economia mais forte e é, também junto com a capital, as regiões metropolitanas mais importantes.
A região do Porto tem ainda a vantagem de ter uma logística favorável, com ferrovias, estradas e rotas de comércio já estabelecidas, além, claro, do próprio porto. Só que o Futebol Clube do Porto, por sua força histórica, acaba concentrando boa parte dos investimentos. Quem conseguia dividir a atenção em 1991/92 era o Boavista, um dos clubes portugueses que brilhou na Europa naquele início de década, quando ainda disputava a Copa da Uefa. Em 2002/03, chegou à semifinal da competição, sendo eliminado pelo Celtic.
Foi naquele mesmo 2003 que o time direcionou seus investimentos para a construção do estádio Bessa XXI, que causou um grande rombo financeiro no clube. Foi o início dos problemas da equipe, que não conseguiu mais chegar a competições europeias. Na temporada 2007/08, terminou em nono lugar, mas foi rebaixado pela participação no esquema de corrupção, que envolveu o seu presidente, o do Porto e da liga do país. Em 2008/09, o time sofreu e só escapou do rebaixamento à terceira divisão ao terminar em 15º porque o Vizela entrou em um buraco financeiro que rebaixou o time.
Não foi o único caso. O Salgueiros, outro time da região, também viveu momentos financeiros complicados e, por isso, na temporada 2004/05, faliu e fechou as portas. Foi refundado, mas atualmente joga apenas divisões menores. Assim como outros times da região, vivem de investimentos sazonais, que fortalecem o clube por um tempo limitado.
Da região do Minho, é importante ressaltar o distrito de Braga. O Braga, muitas vezes chamado de Sporting Braga, é um dos clubes que se beneficia de dois fatores fundamentais para a formação de um clube de futebol: a população de uma região metropolitana que é jovem e poderio financeiro do segundo e terceiro setor, os mais importantes na economia. Assim, o Braga conseguiu aproveitar para manter-se com constância na primeira divisão e, mais do que isso, chegar a importantes níveis europeus, ocupando um espaço que o Boavista ocupou naquele início de década, em 1991/92.
A região de Lisboa continua forte para manter seus dois principais clubes, Sporting e Benfica, ambos da capital. Os dois, por ter maior apelo de público e tradição, acabam atraindo mais os investimentos e os demais clubes, como União de Leiria e Vitória de Setúbal, vivem da força das suas indústrias locais, já que pertencem a distritos diferentes dos da capital Lisboa.
Já Algarve, no sul, vive de turismo e da construção civil, já que as indústrias mais importantes ficam concentradas nas regiões metropolitanas de Lisboa e do Porto. Ainda assim, a região não consegue manter um clube de forma relativamente constante. O último a disputar a primeira divisão foi o Portimonense, rebaixado na temporada passada após uma temporada na elite. A equipe mais tradicional da região, o Farense, despencou de divisões após grave crise financeira e não consegue se reerguer. Mesmo tendo à disposição o belo estádio construído entre Faro e Loulé para a Eurocopa.
Nos últimos 20 anos também é possível notar que a força econômica do norte, especificamente da região do Porto, que só no seu distrito têm três times atualmente – além do time que leva o nome do lugar, ainda há Paço de Ferreira e Rio Ave. No distrito de Braga, são três clubes atualmente – Braga, Gil Vicente e Vitória de Guimarães, e eram quatro em 1991/92. Nesse meio tempo, o panorama não mudou muito.
Como fato curioso, a Ilha da Madeira possui dois clubes – Marítimo e Nacional, mais do que outras regiões do país. Mais do que isso, mantém um time na primeira divisão com relativa constância, o que mostra tradição do lugar no futebol.
Outra constatação é o grande predomínio de times do litoral do país em detrimento a outros do interior. Somente a Académica de Coimbra e o União de Leiria ficam no interior do país fora do circuito Aveiro-Porto-Braga. Esse fato tem muito a ver com as regiões mais rurais do interior português, sem indústria e sem centros urbanos tão densos, o que tira dois dos fatores importantes para fortalecer um time no mais alto nível.
Por isso, o centro futebolístico do futebol português concentra-se no norte, com sete clubes na primeira divisão, em um total de 16 na primeira divisão. Estremadura, que engloba a região metropolitana de Lisboa, tem outros quatro times – o que, só nesta combinação das duas potências, soma 11 times.
Clubes em 1991/92 (por Grandes Regiões)
Entre Douro e Minho – Gil Vicente, Famalicão, Vitória de Guimarães, Braga, Boavista, Salgueiros, Penafiel, Porto, Paços de Ferreira
Trás os Montes – Chaves
Beira – Beira-Mar
Estremadura – Estoril Praia, Torreense, Benfica, Sporting
Algarve – Farense
Madeira – União, Marítimo
Clubes em 2011/12 (por Grandes Regiões)
Entre Douro e Minho – Vitória de Guimarães, Braga, Porto, Paços de Ferreira, Rio Ave, Gil Vicente, Feirense
Trás os Montes – nenhum
Beira – Académica de Coimbra, Beira-Mar
Estremadura – Benfica, Sporting, União de Leiria, Vitória de Setúbal
Algarve – Olhanense
Madeira – Marítimo, Nacional
Clubes em 1991/92 (por Distritos)
Aveiro – Beira-Mar
Braga – Gil Vicente, Famalicão, Vitória de Guimarães, Braga
Faro – Farense
Lisboa – Estoril Praia, Torreense, Benfica, Sporting
Madeira – União, Marítimo
Porto – Boavista, Salgueiros, Penafiel, Porto, Paços de Ferreira
Vila Real – Chaves
Clubes em 2011/12 (por Distritos)
Aveiro – Beira-Mar, Feirense
Braga – Braga, Vitória de Guimarães, Gil Vicente
Coimbra – Académica de Coimbra
Faro – Olhanense
Lisboa – Benfica, Sporting
Madeira – Marítimo e Nacional
Porto – Paços de Ferreira, Porto, Rio Ave
Leiria – União de Leiria
Setúbal – Vitória de Setúbal
