Guia da Conference 2021/22: 15 histórias interessantes para acompanhar no novo torneio da Uefa

Uma nova era nas competições europeias começa definitivamente nesta semana. Apesar de dois jogos adiantados para a última terça-feira, é nesta quinta que a Conference League acumula grande parte da rodada inaugural em sua fase de grupos. A competição se inicia com uma proposta mais plural, conferindo poucas vagas aos representantes das maiores ligas nacionais e se espalhando por diferentes cantos do mapa. Não à toa, os 32 clubes se dividem por 26 federações diferentes. Armênia, Estônia e Gibraltar colocam pela primeira vez seus times na fase de grupos de uma copa europeia, por exemplo.

Se o nível do futebol parece abaixo de Champions e Liga Europa, ao menos no papel, a Conference reunirá boa parte das histórias surpreendentes e alternativas desta temporada europeia. Abaixo, preparamos um guia com equipes a acompanhar e destacamos por que os feitos de alguns times são tão fascinantes. Confira:

Lincoln Red Imps, o pioneiro de Gibraltar

Quando Gibraltar foi admitido pela Uefa e passou a integrar as copas europeias, a partir de 2014/15, parecia impossível imaginar uma equipe do território na fase de grupos de um torneio continental. A seleção local representa tamanha pequenez e sequer pontuou em Eliminatórias da Copa ou da Euro, atualmente em sua quarta participação. Das seis vitórias em 60 partidas, quatro vieram na quarta divisão da Liga das Nações e outras duas em amistosos. Entre os clubes, entretanto, o Lincoln Red Imps não demorou a aprontar. Dono de seis dos oito títulos disputados desde a admissão da federação, os rubro-negros desde os primeiros anos conseguiram classificações contra equipes menores, como Santa Coloma e Flora Tallinn. Já uma façanha ocorreu com o inesperado triunfo sobre o Celtic por 1 a 0 em 2016, apesar da posterior eliminação na Champions.

Na temporada passada da Liga Europa, pela primeira vez, o Lincoln superou duas fases até ser eliminado pelo Rangers. E teria mais em 2021/22. Os rubro-negros despacharam o luxemburguês Fola Esch com goleada na primeira etapa da Champions. Caíram depois para Cluj e Slovan Bratislava, o que os redirecionou à Conference. Isso até a classificação monumental sobre o Riga FC no jogo decisivo da qualificação. Ver o território de 34 mil habitantes numa copa europeia é algo gigantesco. O tradicional Victoria Stadium, única praça esportiva do país, será um palco especial nesta temporada. O Lincoln possui nove jogadores da seleção de Gibraltar, incluindo o capitão Roy Chipolina, grande figura da equipe nacional. Seu primo Joseph Chipolina e o camisa 10 Liam Walker são outros destaques. Ainda há alguns jogadores estrangeiros, sobretudo espanhóis. E um detalhe curioso é que o Lincoln será o único representante da Península Ibérica nesta Conference, diante das ausências de clubes portugueses e espanhóis.

Alashkert, o pioneiro da Armênia

A Armênia tinha sua força nos tempos de Campeonato Soviético. O Ararat Yerevan era uma espécie de seleção armênia dentro da liga local e foi campeão em 1973, totalizando 33 temporadas na elite. Desta maneira, chegou a disputar a Champions e até venceu o Bayern nas quartas de final, antes da eliminação para os futuros bicampeões em 1974/75. Porém, o Ararat estagnou com o fim da União Soviética e nunca outro clube local atingiu tal grau de relevância. Times como o Pyunik e o Banants se acostumaram a disputar as preliminares das copas europeias, mas sem alcançar a fase de grupos. Coube ao Alashkert ser o pioneiro.

O clube criado em 1990 só ganhou relevância a partir da última década, quando foi refundado por um empresário local. Com dinheiro, o time de Yerevan conquistou quatro dos últimos seis títulos nacionais e começou a figurar na Europa. Nunca tinha passado além da terceira fase preliminar, até quebrar barreiras nesta temporada, repescado da Liga Europa após a queda contra o Rangers na última fase qualificatória. Uma curiosidade é a parceria que o clube firmou com Botafogo e Fluminense, facilitando o trânsito de jogadores brasileiros. O elenco atual tem cinco atletas do país, incluindo os atacantes Nixon e Matheus Alessandro. Na abertura da Liga Europa, apenas Tiago Cametá foi titular, na derrota por 4 a 1 para o Maccabi Tel Aviv.

Flora Tallinn, o pioneiro da Estônia

A Estônia teve pouca projeção no futebol durante o Campeonato Soviético e o único representante do país na primeira divisão foi o Kalev Tallinn, que disputou somente duas temporadas, ainda nos anos 1960. O Flora surgiu exatamente a partir da independência estoniana, em 1990, e virou uma potência nacional. Os alviverdes são os maiores campeões da liga nacional, com 13 títulos. E bateram cartão nas copas europeias até a classificação inédita para a Conference.

Em 26 participações continentais anteriores, o Flora majoritariamente caiu na primeira ou na segunda fase qualificatória. Ainda assim, registrou classificações contra adversários como Lyn, Djurgardens, Dinamo Tbilisi e Radnicki Nis. Uma prévia do feito atual ocorreu ainda na Liga Europa passada, quando os estonianos alcançaram a última fase preliminar, superados pelo Dinamo Zagreb. Já a façanha desta Conference se consumou com duas vitórias sobre o Shamrock Rovers. O técnico Jürgen Henn tem só 34 anos, mas está no cargo desde 2018. E o elenco é composto somente por jogadores estonianos. O capitão Konstantin Vassiljev é uma lenda da seleção local, com 134 partidas e 25 gols, enquanto outros como Sergei Zenjov e Rauno Sappinen também são costumeiros nas convocações.

HJK bota a Finlândia de volta no mapa

Durante as décadas de 1980 e 1990, a Finlândia tinha fama de aprontar nas copas europeias, mesmo sem tanta tradição entre as seleções. O HJK Helsinque viveu seu grande momento em 1998/99, quando eliminou o Metz na última fase preliminar e colocou o país pela primeira vez na fase de grupos da Champions League. O clube registraria novo feito em 2014/15, ao superar Apoel Nicósia e Rapid Viena para figurar na Liga Europa – na qual até venceu Torino e Copenhague, mas sem avançar. E num momento em que a seleção está em evidência, após a estreia na Eurocopa, os alviazuis também alcançam a Conference. A campanha nas preliminares foi redirecionada da Liga Europa, após a queda diante do Fenerbahçe. A equipe atual é dirigida por Toni Koskela, treinador de 38 anos que assumiu o time em 2019. E o plantel conta com jogadores que estiveram na Euro 2020, com menções principais ao volante Tim Sparv e ao zagueiro Daniel O'Shaughnessy. A referência técnica é o meia Filip Valencic, enquanto o meio tem o brasileiro Jair, ex-Ituano.

Kairat e o mapa à leste

Astana e Shakhter Karagandy já representaram o Cazaquistão nas copas europeias, mas o Kairat Almaty é o clube mais oriental do globo a participar de uma fase de grupos, estreando nesta temporada. Os atuais campeões cazaques encerraram um jejum de 16 anos na liga nacional e de quebra pintaram na Conference. O treinador Kurban Berdyev foi o grande responsável pela ascensão do Rubin Kazan há quase duas décadas. Em campo, Vágner Love ainda acumula seus gols aos 37 anos, em dupla perigosa com o guineense José Kanté. Cinco representantes das antigas repúblicas soviéticas disputam a Conference nesta primeira edição – curiosamente, nenhum da Rússia. Além dos supracitados Flora e Alashkert, o Qarabag já virou figurinha carimbada nos torneios continentais, mesmo após perder a chance do oitavo título consecutivo na liga nacional para o Neftchi Baku. A grande figura dos azeris ainda é o técnico Qurban Qurbanov, no cargo desde 2008. Já o Zorya Luhansk se estabilizou como terceira força na Ucrânia, com quatro fases de grupos nas últimas seis temporadas europeias. Vladyslav Kochergin e Sergiy Buletsa são nomes da seleção local.

A força da Eredivisie

A Conference conta com forte presença de Holanda / Países Baixos, com três representantes do país, máximo nesta fase de grupos. O Feyenoord tem a camisa mais pesada, mas de novo começa a temporada de maneira instável. Reiss Nelson, Guus Til e Alireza Jahanbakhsh foram boas contratações no mercado, para a equipe capitaneada por Jens Toornstra. O AZ é outro que não empolga, depois de vender seus principais destaques neste mercado. O agora capitão Owen Wijndal é basicamente quem sobra para contar história, enquanto Jordy Clasie e Bruno Martins Indi também estão por lá entre os mais tarimbados. Já o Vitesse merece respeito após eliminar o Anderlecht no qualificatório. Os aurinegros trouxeram um bom número de reforços, sobretudo para o ataque, incluindo Yann Gboho e Nikolai Baden Frederiksen. Já a principal figura é Riechedly Bazoer. Da vizinha Bélgica, ainda merece menção o Gent, que chegou a enfiar 6 a 1 no Club Brugge neste Campeonato Belga. Jogadores como Sinan Bolat, Roman Bezus e Laurent Depoitre são rodados no torneios continentais.

Partizan puxa o carro nos Bálcãs

O Partizan Belgrado perdeu sua hegemonia no Campeonato Sérvio para o Estrela Vermelha e, pior, vê os rivais causarem bem mais impacto no cenário continental. Nas 11 aparições anteriores dos alvinegros em fases de grupos, desde 2003/04, eles só avançaram aos mata-matas uma vez. Por isso, além de brigarem pela liga nacional, o clube de Belgrado precisa deixar uma impressão melhor na Europa. A equipe sofreu nas preliminares, mas pode apresentar um futebol melhor na fase de grupos. O elenco reúne Lazar Markovic, Milos Jojic e Bibras Natcho, todos experimentados em ligas maiores, mas quem vem arrebentando é o centroavante Ricardo Gomes.

Entre outros clubes dos Bálcãs, o Mura é candidato a surpresa, depois de conquistar o inédito Campeonato Esloveno. O CSKA Sofia arrancou uma grande virada contra o Viktoria Plzen na última fase qualificatória e é dirigido por Stoycho Mladenov, personagem histórico do clube. Os brasileiros Gustavo Busatto e Geferson fazem parte dos titulares. Na Romênia, o Cluj vem do título nacional e é comandado novamente por Dan Petrescu, grande responsável pela guinada recente dos grenás. Também estão por lá ídolos como Ciprian Deac, Mário Camora, Bilel Omrani e o recontratado Emmanuel Culio. E o PAOK trouxe de volta o técnico Razvan Lucescu, responsável por encerrar o jejum de três décadas no Campeonato Grego. O elenco reúne vários jogadores que não estouraram como um dia prometeram, a exemplo de Nelson Oliveira, Chuba Akpom e Andrija Zivkovic. Shinji Kagawa e Vieirinha são os principais veteranos. E ainda há um bom número de brasileiros, com destaque a Sidcley.

A relevância de Chipre e Israel

A configuração da Conference League permite que algumas ligas secundárias ganhem mais projeção, com múltiplos representantes. É o caso de Israel e Chipre, com duas equipes cada. Por conta do Yom Kipur, os israelenses até estrearam, e bem. O Maccabi Tel Aviv começou goleando o Alashkert, com ótima atuação de Dan Biton, um dos principais reforços da janela. O time tem como um jogador importante o goleiro brasileiro Daniel Tenenbaum. Já o Maccabi Haifa, atual campeão nacional, empatou com o Feyenoord. O atacante Ben Sahar e o meia José Rodríguez são os nomes mais conhecidos. Entre os cipriotas, o Omonia Nicósia encerrou o jejum nacional e tem feito boas partidas nas copas europeias. Campeão europeu com o Manchester United, Henning Berg é o treinador. O elenco multinacional ainda tem Jordi Gómez, Tomas Hubocan e o goleiro Fabiano como medalhões. Por fim, o Anorthosis volta a uma fase de grupos pela primeira vez desde a Champions 2008/09. Nomes como Kyle Lafferty, Lazaros Christodoulopoulos e Paulus Arajuuri cumprem a cota de figurões.

A Europa Central merece respeito

A região central da Europa estará bem representada nesta Conference. Suíça, Áustria, República Tcheca e Eslováquia têm equipes que podem muito bem se classificar aos mata-matas. A principal delas o Slavia Praga, que disputou Champions há duas temporadas e por duas vezes foi quadrifinalista da Liga Europa no último triênio. Todavia, os alvirrubros perderam nas preliminares para Ferencváros e Legia Varsóvia, virando um dos times mais fortes do novo torneio. O técnico Jindrich Trpisovsky segue no cargo desde 2018, assim como estão mantidos destaques como Peter Olayinka, Tomas Holes, Nicolae Stanciu, Ondrej Kolar e Lukas Masopust.

Outro representante tcheco é o Jablonec, em sua segunda fase de grupos europeia. Seu capitão é o quarentão Tomas Hübschman, de longa carreira no Shakhtar Donetsk. E a vizinha Eslováquia conta com o Slovan Bratislava, na quarta participação em fase de grupos em dez anos. Técnico da seleção eslovaca na Copa de 2010, Vladimir Weiss assumiu o clube em maio. Mais a oeste, o Basel perdeu a hegemonia na Suíça para o Young Boys, mas chegou às quartas da Liga Europa em 2019/20. A sensação do início da temporada é Arthur Cabral, autor de 16 gols em 12 partidas. Acompanham o brasileiro medalhões como Valentin Stocker, Fabian Frei e Michael Lang. Já o LASK Linz vem para a terceira participação continental consecutiva, mas começou mal a temporada e até trocou de treinador.

Copenhague e Bodo/Glimt bons candidatos

Mais ao norte do continente, o Copenhague entre na Conference como uma das camisas mais tradicionais nas copas europeias. Os dinamarqueses disputaram fases de grupos 14 vezes desde 2006/07 e chegaram às quartas de final da Liga Europa em 2019/20. Ainda que o momento não seja o mais dominante em sua liga nacional, a equipe sinaliza força. A estrela é o ascendente Jonas Wind, que disputou a Euro com a Dinamarca, enquanto o veterano luso-grego Zeca veste a camisa 10. O Campeonato Dinamarquês ainda tem como representante o Randers, que estreia em fases de grupos europeias. Subindo no mapa, olho no Bodo/Glimt, outro estreante. Os campeões noruegueses deram um trabalhão para o Milan na Liga Europa passada e sobraram na sua liga nacional, enquanto brigam pelo bicampeonato na atual temporada. Destaca-se o futebol ofensivo praticado pelo técnico Kjetil Knutsen, com os gols de Erik Botheim e Ulrik Saltnes. Já o principal candidato a aparecer em uma liga maior em breve é o volante Patrick Berg, nome frequente na seleção norueguesa aos 23 anos.

A festa do Union Berlim

Uma das histórias mais legais desta Liga Europa envolve o Union Berlim. O clube da antiga Alemanha Oriental tinha protagonizado um feito e tanto quando conquistou o acesso inédito na Bundesliga, para no segundo ano conquistar a classificação às competições continentais. Os Eisernen não figuravam no cenário europeu desde 2001/02, quando ganharam vaga na Copa da Uefa pelo vice na DFB Pokal e duraram duas fases. E o início da nova empreitada promete ser marcante especialmente pelo envolvimento dos torcedores nas arquibancadas, com uma das torcidas mais inflamadas do continente. É uma pena que a Uefa não tenha permitido a utilização do Estádio An der Alten Försterei, mas a festa recente no Estádio Olímpico de Berlim pelas preliminares foi bem marcante. Urs Fischer conduz um longo trabalho no Union e a equipe começou a Bundesliga invicta, apesar dos muitos empates. O movimentado mercado de transferências deu mais profundidade ao elenco, mas os protagonistas seguem os mesmos. Marvin Friedrich lidera a defesa, Christopher Trimmel é um dos melhores laterais do futebol alemão, Taiwo Awoniyi desponta com muita qualidade na frente. E há a presença do veterano Max Kruse, que menosprezou a Conference em entrevistas anteriores, mas até fez gol na qualificação sobre o KuPS.

Rennes atrás da redenção

O Rennes tinha conquistado a inédita classificação para a última edição da Champions League e acabou fazendo uma campanha muito fraca, em que terminou na lanterna de seu grupo. Assim, a Conference oferece a chance de redenção a um clube que, na última década, participou três vezes da Liga Europa. O técnico Bruno Génésio assumiu a equipe em março e recebeu diversos reforços no mercado de transferências, aproveitando o dinheiro da venda de Eduardo Camavinga. Muitos deles ainda são promessas, como o ponta Kamaldeen Sulemana (Nordsjaelland) e do zagueiro Loïc Badé (Lens). Chamam atenção também as adições de Lovro Majer (Dinamo Zagreb) e do mais rodado Gaëtan Laborde (Montpellier). E há outros talentos que já estavam no Roazhon Park, com menção principal ao infernal Jérémy Doku, que se valorizou na Eurocopa. No papel, parece uma equipe interessante o suficiente para fazer uma campanha longa na nova competição. Nas preliminares, venceram as duas contra o Rosenborg.

Como vai se portar a embalada Roma

A Roma respira novos ares sob as ordens de José Mourinho e parece existir uma clara empolgação ao redor do clube por aquilo que se vive no Estádio Olímpico. Os próprios resultados na Serie A alimentam as expectativas, com a liderança provisória. E, ainda que a Conference não seja o torneio continental sonhado pelos romanistas, faturar uma taça europeia seria de bom grado para valorizar a grandeza da agremiação. Os giallorossi, vale lembrar, foram semifinalistas da última Liga Europa – apesar do vareio tomado contra o Manchester United. E o elenco ganhou alternativas para pelo menos não menosprezar os compromissos na copa. Tammy Abraham, Eldor Shomurodov, Matías Viña e Rui Patrício encabeçam a lista de reforços. Há outros jogadores que empolgam a torcida, sobretudo com o retorno de Nicolò Zaniolo. E mesmo figuras que tomam o protagonismo para si no grupo se sobressaem, a exemplo da trinca central formada por Lorenzo Pellegrini, Jordan Veretout e Bryan Cristante. A classificação imponente sobre o Trabzonspor na preliminar, num duelo que se prometia difícil, demonstra a seriedade com a qual a Loba deve tratar o certame.

O nível de interesse do Tottenham

O Tottenham, por outro lado, se sugere como uma incógnita maior na Conference. Os Spurs não parecem muito empolgados com a ideia da nova competição, da mesma forma como tantas vezes empurraram com a barriga a Liga Europa. A eliminação para o Dinamo Zagreb na última edição do torneio continental é emblemática, assim como a maneira que o Paços de Ferreira deu sufoco nas preliminares, depois de uma escalação praticamente reserva utilizada pelos londrinos. Com a boa largada da Premier League, ainda mais, Nuno Espírito Santo deve focar na competição nacional e rodar um elenco que não é tão recheado na Conference. Algumas promessas devem ganhar tarimba, a exemplo do recém-contratado Bryan Gil. O ponto é se Harry Kane precisará aparecer ao resgate, como aconteceu na fase qualificatória. Outro ponto são as muitas lesões neste início de temporada, que custaram até mesmo a recente derrota para o Crystal Palace. Como em outros momentos, os Spurs devem levar o certame até ver no que dá.

O impacto que a Liga Europa causará

Assim como acontece na Liga Europa, com os terceiros colocados dos grupos da Champions deslocados aos mata-matas, a Conference também terá seu sistema de repescagem. No caso, o novo torneio incluirá os terceiros colocados dos grupos da própria Liga Europa. E é bem capaz que tal redirecionamento gere discrepâncias. Com a reorganização feita pela Uefa, a Liga Europa ficou bem mais forte, reunindo times das principais ligas e eliminados nas preliminares da Champions. A princípio, podem desembarcar logo como favoritos. Vale lembrar, entretanto, que haverá um resguardo entre os classificados dos grupos da Conference. Os primeiros colocados passam direto às oitavas, enquanto os segundos é que encaram os oito repescados da Liga Europa nos 16-avos.

Extra: o mapa da Conference e os grupos