Dois dos principais candidatos ao título da Liga Europa começam o duelo mais equilibrado das quartas de final. Schalke 04, de Raúl e Klaas-Jan Huntelaar, e Athletic Bilbao, de Fernando Llorente e Iker Muniain, começam o confronto por uma vaga na semifinal em Gelsenkirchen, nesta quinta.
O Schalke tentará aproveitar o fato de jogar na Veltins Arena para abrir vantagem. O time conta com um dos artilheiros da Europa nesta temporada, Huntelaar, que já marcou 40 vezes na temporada e é o artilheiro da Liga Europa até aqui. O espanhol Raúl González é outro destaque da equipe, que tem feito boa campanha também no Campeonato Alemão.
No Athletic Bilbao, uma das principais armas é o atacante Fernando Llorente, com 17 gols na temporada. Foi dele o gol mais bonito na vitória sobre o Manchester United, que acabou eliminando o time inglês. Outro nome é o de Iker Muniain, jovem de 19 anos que tem se destacado na temporada.
Com o Schalke invicto jogando em casa, a tarefa do Athletic será dura. O time perdeu nas duas vezes anteriores que atuou na Alemanha. Desta vez, porém, com uma campanha que inclui vitória fora de casa contra o Manchester United, os bascos esperam um desempenho melhor.
Espanhóis entram como favoritos nos outros duelos
Na Holanda, o AZ, líder do Campeonato Holandês, recebe o Valencia, terceira força espanhola atualmente. Será o segundo adversário holandês do Valencia nesta fase de mata mata, já que eliminou o PSV nas oitavas de final. Nos oito jogos no seu estádio, o AFAS, o time não perdeu nenhuma em competições europeias.
O nome a se prestar atenção no AZ é Jozy Altidore, norte-americano que tem se adaptado bem ao futebol holandês. O atacante defendeu o Villarreal e já enfrentou o Valencia anteriormente. Já os Ches confiam no excelente desempenho de Roberto Soldado, artilheiro da equipe na temporada, além dos coadjuvantes Jonas e Pablo Hernández, que têm feito boa temporada. O time espanhol terá o desfalque de Adil Rami, suspenso.
O Atlético de Madrid receberá o Hannover 96, no estádio Vicente Calderón e apesar da boa campanha do time alemão até aqui, o esperado é que os Colchoneros se classifiquem. Só que a classificação dos times nos seus campeonatos locais pode enganar. Ambos estão em oitavo lugar. Só que a experiência anterior do time da capital espanhola é muito maior. Os Colchoneros foram campeões da primeira edição da Europa League, em 2010, quando a competição foi rebatizada após anos como Copa da Uefa.
O grande nome do Atlético é o atacante Radamel Falcao, que foi o destaque e artilheiro da competição na temporada passada, defendendo o campeão Porto. É o artilheiro do time no torneio, com seis gols marcados. Adrián López, seu companheiro de ataque, faz ótima temporada e já marcou cinco vezes. Nenhum jogador do Hannover tem mais de dois gols marcados e essa é a apenas a segunda vez que o time alemão disputa uma competição europeia.
O único confronto sem um time espanhol é entre Sporting, de Portugal, e Metalist Kharkiv, da Ucrânia. Os portugueses chegam qualificados pela eliminação do Manchester City, mesmo com um sufoco no fim do confronto. Os ucranianos venceram o Olympiacos, que não conseguiram mostrar ser o time competitivo que já apareceu até no mata mata da Liga dos Campeões.
No Sporting, destaque para o atacante Ricky van Wolfswinkel, principal artilheiro da equipe na temporada com 12 gols marcados. No Metalist, o brasileiro Cleiton Xavier é o capitão do time e principal articular de jogadas, enquanto Jose Sosa e Marko Devic são os nomes do ataque, marcando muitos gols. O primeiro jogo é em Portugal.
