Presente de Natal. Presente?

Neste mês de dezembro, as nevascas pesadas já anunciam: o inverno começará a interferir no futebol europeu. Exatamente pensando nisso – e com as festas de final de ano chegando – é que os campeonatos do Velho Continente já programam, tradicionalmente, uma pausa em dezembro, somente voltando na metade de janeiro, em sua maioria. Porém, alguns deles não param. Mais do que isso: no dia 26 de dezembro, chegam a fazer rodadas inteiras. Eis aí o Boxing Day.

Ao contrário do que possa parecer, porém, o Boxing Day não é um dia criado artificialmente, mas é um feriado com bastante tradição na Europa. Até hoje, a data de seu surgimento é um verdadeiro mistério: há quem diga que tenha surgido no final do Império Romano, quando caixas de metal eram colocadas fora de igrejas, para que oferendas especiais fossem dadas para o Festival de Santo Estêvão (santo que tem seu dia em 26 de dezembro).

Na Inglaterra – país que, até hoje, dá muito valor a este feriado, bem como os da Comunidade Britânica – o costume foi criado no falar no final do século XIX, quando os vitorianos davam aos comerciantes presentes, ou caixas de Natal, à guisa de agradecimento aos bons serviços prestados durante o ano. Ainda há a possibilidade de que o Boxing Day se deva a outro costume: em troca de garantir um bom Natal aos fazendeiros para os quais trabalhavam, os empregados recebiam o direito de visitarem seus parentes no dia 26 de dezembro, além de ganharem uma caixa, contendo presentes, bônus, e até alguma comida. O fato de os presentes virem em caixas podem explicar o “Boxing” do nome.

Antigamente, havia ainda o hábito de não se considerar o Boxing Day como um feriado, caso caísse num domingo. Nesse caso, este seria comemorado no próximo dia útil de trabalho – hábito que caiu em desuso atualmente, quando o feriado é comemorado até mesmo aos domingos, como neste 2010. Então, as famílias aproveitam para encontrar os parentes que não foram vistos durante a véspera de Natal – ou mesmo no próprio dia 25 de dezembro. E o dia é tratado como mais uma oportunidade para troca de presentes – e com o comércio ativo, contando com liquidações nas lojas.

Mas onde entra o esporte nesta história? Entra no fato de que, no início da comemoração do Boxing Day, os ingleses terem o hábito de praticarem caça à raposa. Com o tempo, também este esporte foi sendo deixado de lado. Mas outros surgiram para repor esta lacuna. Como o rúgbi union, o rúgbi league, os páreos no turfe, o boxe e… o futebol. Desde o final do século XIX, havia jogos de futebol em 25 e 26 de dezembro. Geralmente, os clubes faziam um jogo de ida no dia de Natal, e outro no Boxing Day. A rodada do feriado natalino deixou de ser realizada em 1957, mas o dia 26 continua sendo sinônimo de futebol.

E isso significa uma sequência quase ininterrupta de jogos. Nesta temporada, a Premier League continua ativa em 26, 27, 28 e 29 de dezembro. E entra pelo ano novo, com a 21ª rodada ocorrendo justamente nos dois primeiros dias de 2011. Outro campeonato que não para é o Escocês: a liga do país tem a 19ª rodada sendo realizada inteiramente no Boxing Day, ao passo que a 20ª é feita em 29 de dezembro, e a 21ª terá jogos em 1º e 2 de janeiro. Finalmente, a Jupiler League belga também se movimenta: sua 21ª rodada será em 26 e 27 de dezembro, e a 22ª, em 29 e 30 de dezembro, só então parando para a pausa de inverno.

Há motivos diferentes para as rodadas. Em Inglaterra e Escócia, elas prosseguem pelo grande apego desses países às tradições históricas. Na Bélgica, a tentativa foi de mobilizar o futebol no final de ano, atraindo as atenções dos torcedores que estão em folga, aumentando a quantidade de jogos exibidos na TV – e, logo, as audiências televisivas. Aliás, esta é outra das razões pelas quais ingleses e escoceses organizam jogos.

Entretanto, o meio do futebol já começa a se insurgir contra a falta de uma folga. Técnicos como Alex Ferguson já pediram o fim da rodada do Boxing Day – e, mais recentemente, Carlo Ancelotti também protestou contra a falta de espaço para recuperação entre um jogo e outro. Quando era técnico da seleção inglesa, o sueco Sven-Göran Eriksson ainda sugeriu a criação de uma pausa de inverno, sendo levada para a primeira quinzena de janeiro, mantendo os jogos no fim de ano. Além disso, Eriksson disse que todos os técnicos e dirigentes são a favor do descanso, mas que ninguém decidia se levantar para decidir pela parada.

Mas, enquanto o futebol apenas ensaiar essa mobilização pelo fim dos jogos no Boxing Day, ele ainda continuará a agradar torcedores e televisão. Tudo em nome da tradição.