No último dia do ano, os torcedores ingleses serão brindados com a 20ª rodada da Premier League. Nas últimas partidas de 2005, o clima de festa cedeu lugar para a polêmica. Com o adiamento de quatro jogos na última quarta em conseqüência do mau tempo, há uma discussão em torno da real necessidade de se realizar os confrontos nesta época do ano. Alheio a esta discussão, o Chelsea terá pela frente uma grande chance de fechar 2005 de forma positiva.
Líderes com 52 pontos, os Blues encaram o Birmingham (19º, 13 pontos) no Stamford Bridge. Os rivais já colaboraram com a equipe de José Mourinho ao arrancar um empate com o Manchester United no meio da semana, o que deixou o Chelsea em posição ainda mais confortável na ponta da tabela.
O treinador português terá o retorno de Frank Lampard, já recuperado de uma gripe que o impediu de ampliar seu recorde de 164 partidas consecutivas na Premier League. Mourinho também pode promover um rodízio e escalar Hernan Crespo e Arjen Robben nos lugares de Didier Drogba e Damien Duff. Carlo Cudicini também pode assumir a posição de Petr Cech.
Para o ano encerrar com algo de bom, o Manchester United (2º, 41 pontos) está obrigado a derrotar o Bolton (7º, 31 pontos) no Old Trafford. O tropeço contra o Birmingham custou caro aos Red Devils e à luta para reduzir a distância para o Chelsea.
Mikael Silvestre e Wes Brown retornam à equipe após se recuperarem de lesões musculares. Louis Saha, gripado, desfalca o time. Apesar de estar com os mesmos sintomas do atacante francês, Alan Smith participará do jogo. No Bolton, El-Hadji-Diouf e Iván Campo estão suspensos.
O Liverpool (3º, 37 pontos) tentará terminar 2005 com uma marca expressiva. Diante do West Bromwich (16º, 19 pontos), os Reds podem chegar à décima vitória consecutiva no campeonato. Além disso, com dois jogos a menos em relação ao Chelsea, a equipe procura se firmar como a verdadeira ameaça ao líder.
Rafa Benítez não contará com Fernando Morientes, com uma lesão no joelho. O espanhol também está fora do duelo da próxima segunda contra o Bolton. Com isso, o ataque deve ser formado por Djibril Cissé e Peter Crouch. O West Bromwich tem dúvidas com relação a escalação de Kanu, autor dos gols da vitória sobre o Tottenham.
O Arsenal (6º, 32 pontos) busca engrenar depois de golear o Portsmouth por 4 a 0 e vai a Birmingham para enfrentar o Aston Villa (13º, 21). Em quarto, o Tottenham (34) não terá Ledley King, machucado, para o encontro com o Newcastle (10º, 25).
Confira as partidas deste sábado pela 20ª rodada da Premier League:
Sábado, 31/dezembro
Aston Villa x Arsenal
Charlton x West Ham
Chelsea x Birmingham
Tottenham x Newcastle
Liverpool x West Bromwich
Manchester United x Bolton
Middlesbrough x Manchester City
Portsmouth x Fulham
Sunderland x Everton
Wigan x Blackburn
