Enquanto a maioria dos campeonatos europeus faz uma pausa para as festas de fim de ano, os ingleses terão uma overdose de partidas pela Premier League. Em oito dias, serão disputadas quatro rodadas do torneio. A primeira delas, a 18ª, será nesta segunda. Isso mesmo, apenas um dia depois do Natal. Um bom desempenho nestes encontros certamente fará a diferença ao final do torneio.
O destaque desta rodada vai para o reencontro de Michael Owen com o estádio Anfield. Será a primeira partida na qual o jogador do Newcastle pisará no gramado do Liverpool após sua passagem pelo Real Madrid. Owen deixou os Reds em agosto de 2004, após ser negociado com o clube merengue. Os Magpies, em décimo na tabela, com 25 pontos, não poderão contar com o meia Scott Parker, suspenso.
O Liverpool (3º, 31 pontos) busca esquecer a final do Mundial de Clubes da Fifa, na qual perdeu o título para o São Paulo e viu a invencibilidade de 11 jogos sem tomar gols ruir. A grande esperança de Rafa Benítez está no retorno de Dietmar Hamann. O meia sofreu uma lesão no joelho no duelo contra o Chelsea, pela Liga dos Campeões. Caso ele entre em campo, substituirá Mohammed Sissoko, suspenso.
O líder Chelsea (46 pontos) recebe o Fulham (14º, 19) para, no mínimo, garantir um bom presente de Natal: manter a vantagem de nove pontos para o segundo colocado. Os Blues aguardam as presenças de Asier del Horno e Damien Duff, ambos recuperados de problemas físicos. O time de José Mourinho já coleciona cinco vitórias consecutivas nas últimas partidas, e sem levar gols. Em Stamford Bridge, o aproveitamento do Chelsea é o melhor de todos os clubes do campeonato: em nove jogos, conquistou nove vitórias.
Para o fim do ano do Manchester United (2º, 37 pontos) ser perfeito, a equipe precisa de uma boa seqüência de vitórias para se aproximar do líder. O primeiro passo será contra o West Bromwich (17º, 16), no Old Trafford. Os Red Devils lamentam a ausência de Cristiano Ronaldo, suspenso. Solskjaer pode retornar à equipe, começando no banco.
Em posição intermediária, o Arsenal (8º, 26 pontos) tenta se reerguer diante do Charlton (11º, 22) fora de casa. Porém, os Gunners permanecem em dúvida sobre a participação de Thierry Henry e Robin Van Persie, ambos lesionados.
Veja os jogos desta segunda pela 18ª rodada da Premier League:
Segunda, 26/dezembro
Charlton x Arsenal
Chelsea x Fulham
Tottenham x Birmingham
Manchester United x West Bromwich
Liverpool x Newcastle
Sunderland x Bolton
Wigan x Manchester City
Portsmouth x West Ham
Middlesbrough x Blackburn
Aston Villa x Everton
