A seleção sul-africana, anfitriã da Copa das Confederações de 2009, abre o torneio neste domingo contra o Iraque, às 11h (de Brasília), no estádio Ellis Park de Joanesburgo. Para a equipe dirigida pelo brasileiro Joel Santana, a competição é um teste para as ambições de uma boa campanha no Mundial de 2010, também em casa.
O sorteio foi gentil com os Bafana Bafana. No grupo A, apenas a campeã europeia Espanha, adversária na última rodada, pode ser considerada um adversário duro. Depois dos iraquianos, a África do Sul terá pela frente a Nova Zelândia.
Vencer os dois primeiros jogos e chegar às semifinais, portanto, é praticamente uma obrigação para os donos da casa, que disputarão suas últimas partidas oficiais antes da Copa do Mundo, já que não se classificaram para a Copa Africana de Nações a se disputar no início de 2010, em Angola.
O defensor Aaron Mokoena, capitão da equipe, falou sobre a importância de começar bem. “Empatar ou perder não são opções. Precisamos dos três pontos para reforçar a confiança, não só dentro do elenco, mas entre os torcedores”, disse. “Sabemos da pressão sobre nós, e estamos prontos para encarar os desafios”.
Mostrando uma postura disciplinar mais rígida do que em suas experiências no futebol brasileiro, Joel deixou de fora da convocação dois dos principais jogadores sul-africanos na Europa – o atacante Benni McCarthy, do Blackburn, e o zagueiro Nasief Morris, do Recreativo Huelva.
O maior nome da equipe para a Copa das Confederações é o meia Steven Pienaar, do Everton.
Iraque com Bora
O Iraque viveu um grande e inesperado momento em 2007, quando surpreendeu ao conquistar o título da Copa da Ásia, dando alegria a um país em constante turbulência. O time era dirigido pelo brasileiro Jorvan Vieira, que teve uma passagem posterior pela equipe, sem o mesmo sucesso.
Desde abril, os iraquianos são dirigidos por um andarilho do futebol: o sérvio Bora Milutinovic, que já comandou cinco seleções diferentes em Copas do Mundo. O Iraque é a única das oito seleções no torneio que não tem mais chances de classificação para o Mundial de 2010, já que caiu antes da fase final das Eliminatórias asiáticas.
Na preparação para a Copa das Confederações, o time deixou boa impressão ao empatar por 1 a 1 com a Polônia, em amistoso realizado na última terça-feira, na Cidade do Cabo.
“Fizemos nosso melhor para preparar o time, apesar do curto espaço de tempo”, argumentou Milutinovic. “Nosso time tem bons jogadores, talentosos, e estou otimista nas nossas possibilidades de boas atuações no torneio”.
Na seleção iraquiana, destacam-se o atacante Younis Mahmoud e o meia Nashat Akram, ambos eleitos entre os três melhores jogadores da Ásia em 2007. Akram acertou recentemente sua transferência para o Twente, e defenderá o clube holandês na próxima temporada.
