O momento surpreendente do Southampton na Premier League durou muito mais do que o mais esperançoso torcedor dos Saints poderia ter imaginado, e até a 24ª rodada o time estava na terceira colocação, deixando para trás clubes como Liverpool, Arsenal, Manchester United e Tottenham. A queda esperada desde o início da temporada veio agora. Justamente no momento em que esses concorrentes cresceram. As três derrotas nos últimos cinco jogos, a última delas neste sábado, para o West Brom, por 1 a 0, derrubaram a simpática equipe de Ronald Koeman para o quinto lugar.
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Dependendo do resultado de Liverpool e Manchester City, o Southampton pode parar até na sexta colocação, com o Tottenham à espreita. Com um jogo a menos e apenas dois pontos atrás, na sétima colocação, os Spurs não jogam pela Premier League neste fim de semana já que decide a Copa da Liga com o Chelsea.
O início da queda do Southampton veio em grande parte por causa do azar do time em pegar uma sequência longa de adversários difíceis, entre novembro e dezembro. Entre a 12ª e a 16ª rodadas, enfrentou Manchester City, Arsenal e Manchester United, perdendo para os três. Caiu também diante do Burnley, além de empatar com o Aston Villa. Recuperou-se daquele baque e contou com a falta de eficácia dos concorrentes para se manter bem posicionado. Desta vez a história foi diferente.
A sequência de adversários nem era assim tão complicada. Certamente não tanto quanto a citada acima. Ou como aquela que teve Chelsea, Arsenal e Manchester United e da qual o time saiu com um empate e duas vitórias, nesta ordem. Ainda assim, o saldo foi bem negativo. Nos últimos cinco jogos, foram três derrotas, para Swansea, Liverpool (em casa) e, agora, West Brom. A vitória sobre o QPR e o empate com o West Ham são os outros resultados.
Neste mesmo período de rodadas, o Arsenal teve um crescimento incrível, com quatro vitórias e uma derrota, podendo terminar este final de semana como terminou o último: na terceira colocação. Mesmo sem convencer, o Manchester United venceu três de seus últimos cinco jogos. Mesmo número do Tottenham, enquanto o Liverpool também apresentou melhora significativa, vencendo quatro de seus cinco duelos anteriores (ainda joga contra o Manchester City, nesta rodada).
Era previsível que cedo ou tarde o modesto Southampton não conseguiria mais acompanhar seus concorrentes. A aproximação do desfecho do campeonato também coloca pressão sobre os clubes maiores, de maior investimento. A cobrança por resultados que justifiquem os gastos e mantenha uma saúde financeira ao menos razoável é grande, e o rendimento tende a crescer. Com o desperdício de pontos dos Saints em partidas em que não poderia desperdiçá-los, fica difícil chegar à vaga na Champions League, que seria um feito inacreditável.
Apesar da queda, o Southampton ainda merece todos os elogios possíveis pela campanha e pelo trabalho que faz. Manteve seu perfil de criador e revelador de jogadores. Teve muito sucesso ao apontar Koeman para suceder Pochettino. O holandês trouxe peças baratas e bastante eficazes. Levou a equipe a um nível que, na melhor das projeções, só seria alcançado após várias rodadas. Apenas uma sequência trágica até o fim da Premier League poderia apagar o que foi feito até agora. São onze rodadas, há tempo para isso. Mas a competência que cerca o time torna bem isso bem improvável. Os Saints atingiram seu pico muito cedo, caíram, mas o mérito fica, mesmo sem vagas em competições europeias.
Gol de Berahino que definiu o West Brom 1×0 Southampton:
