Tradicionalmente, fim de ano é época de recordar os bons e maus momentos vividos no ano que acaba, e planejar o ano que vai entrar. E vamos manter a tradição nesta última coluna de 2008, revendo brevemente o que de mais importante aconteceu no futebol dos Estados Unidos neste ano, e o que podemos esperar para o ano que vem.
MLS
Começamos pelo assunto principal de nossas colunas semanais, e a principal liga profissional de futebol dos EUA. A MLS realizou a 13ª temporada de sua história e cada vez mais a liga cresce tanto tecnicamente como em termos de visibilidade. Tecnicamente, pois têm chegado veteranos (e alguns jovens) craques internacionais, além do surgimento de novas promessas americanas e canadenses. Em relação à visibilidade, a liga tem ficado cada vez mais conhecida no mundo. Além do efeito Beckham, que ainda perdura e deverá continuar por algum tempo (se o inglês não resolver ficar no Milan), pelo segundo ano consecutivo a liga teve pelo menos um jogo por semana transmitido para o Brasil, sendo que nos EUA são pelo menos 3 canais que transmitem as partidas.
E este ano foi amarelo na MLS! A equipe operária do Columbus Crew, liderada pelo veterano craque argentino Guillermo Barros Schelotto, levou a MLS Cup e o Supporters’ Shield, além de Schelotto ter ficado com o MVP da temporada e o MVP da final. Fazia algum tempo que uma mesma equipe não levava o prêmio de melhor campanha da temporada regular e o troféu da MLS Cup, mas o Crew quebrou este pequeno tabu, não tomou conhecimento dos adversários e fez por merecer todos os prêmios.
Tivemos também outras agradáveis surpresas na temporada 2008 da MLS. A primeira foi o título da Conferência Oeste conquistado pelo NY Red Bull, depois de vencer jogos históricos nos playoffs. Outra foi a belíssima campanha do Real Salt Lake que, inaugurando seu novo estádio nessa temporada, chegou pela primeira vez em sua história aos playoffs e já disputou a final da Conferência Oeste.
Pelos lados do Leste, o Chicago Fire apresentou uma equipe bastante forte, que finalmente eliminou o algoz NE Revolution nos playoffs e disputou a final do Leste com o Crew. Outro time que demonstrou evolução no Leste, apesar da última colocação, foi o Toronto FC, que em seu segundo ano de vida chegou a ameaçar as equipes mais tradicionais durante uma parte do campeonato.
Se tivemos clubes que agradaram, também tivemos outros que decepcionaram. Sem dúvida a grande decepção foi novamente o LA Galaxy. O LA foi a equipe que mais investiu na MLS e conta com algumas das maiores estrelas da liga, como Beckham e Donovan, além do experiente técnico Bruce Arena. Porém, o Galaxy não só não se classificou aos playoffs pelo segundo ano consecutivo, como ainda teve a pior campanha de todo o campeonato, juntamente com o estreante San Jose Earthquakes.
Outra grande decepção foi o D.C. United. O clube da capital dos EUA havia sido a melhor equipe da temporada regular no ano passado, mas este ano sequer chegou aos playoffs, mesmo tendo mantido a base de 2007 e ainda incluído o argentino Marcelo Gallardo.
No balanço final, no entanto, o saldo é positivo. A temporada da MLS 2008 foi muito disputada e interessante, e com certeza podemos esperar ainda mais evolução para 2009!
U.S. Open Cup
A Lamar Hunt U.S. Open Cup é um dos torneios de futebol mais antigos do mundo, e é aberto a todas as equipes de futebol dos Estados Unidos, profissionais e amadoras.
Desde a criação da MLS, porém, a Open Cup tornou-se “propriedade” das equipes da liga, que perderam apenas um campeonato desde 1996. O responsável pela façanha foi o Rochester Rhinos, da USL-1, em 1999.
Neste ano, depois de muito tempo, a final não foi disputada por dois times da MLS. Portanto, uma equipe da USL tinha novamente a chance de quebrar a hegemonia da liga mais importante dos EUA. Mas o D.C. United não deu chance ao azar e bateu na final o Charleston Battery, da USL-2, mantendo a supremacia dos clubes da MLS na competição.
Torneios internacionais
Se no campeonato nacional as equipes apresentam evolução a cada ano, nos torneios internacionais as equipes da MLS têm menos destaque, ofuscadas pelas rivais mexicanas.
O ano de 2008 foi diferente, pois tivemos dois torneios entre os campeões das ligas dos países da CONCACAF. Isso porque esse ano a confederação da América do Norte, Central e do Caribe resolveu criar um novo torneio, a CONCACAF Champions’ League, que substituiu a CONCACAF Champions’ Cup.
A última edição da Champions’ Cup, disputada no primeiro semestre de 2008, teve como campeão o mexicano Pachuca, que foi o representante do continente do Campeonato Mundial de Clubes da FIFA.
No segundo semestre, começou a primeira edição da CONCACAF Champions’ League, torneio inspirado na Champions’ League da UEFA. Em vez de apenas um semestre, agora o torneio será disputado do início do segundo semestre de um ano e terminará ao final do primeiro semestre do ano seguinte, como na Europa. E o campeão do torneio será o representante da CONCACAF no Mundial da FIFA.
Os representantes da MLS nesta primeira edição foram D.C. United e Houston Dynamo. O United foi uma decepção, e saiu logo na primeira fase do torneio sem uma vitória sequer. Já o Houston teve uma campanha um pouco melhor e classificou-se para as quartas-de-final, onde enfrentará o Atlante do México (que foi eliminada pelo Dynamo na SuperLiga deste ano). O representante canadense, o Montreal Impact, também avançou para as quartas, e enfrentará o também mexicano Santos Laguna.
Por falar nisso, o outro torneio internacional que as equipes da MLS participam é a SuperLiga. Torneio de verão disputado apenas entre os clubes da MLS e México (quatro de cada país), teve sua segunda edição neste ano, com vitória americana. O NE Revolution bateu o Dynamo na final e levou o troféu.
USL
A MLS é a mais importante, mas não é a única liga profissional de futebol dos EUA. Temos também a United Soccer League, ou USL, que organiza dois campeonatos com clubes dos EUA, Canadá e Porto Rico (além de um representante das Bermudas): o USL First Division e o USL Second Division.
Seus campeonatos são menos conhecidos e de nível técnico inferior ao da MLS, mas possui equipes em centros importantes como Miami, Cleveland, Austin e Montreal. Além disso, apesar de suas duas divisões (chamadas de primeira e segunda), não há rebaixamento e acesso dos clubes.
Alguns clubes da USL se candidatam e são promovidos à MLS, como é o caso do Seattle Sounders, que estreará na liga mais importante no ano que vem.
Os campeões de cada divisão este ano foram Vancouver Whitecaps (First Division) e Cleveland City Stars (Second Division).
Seleções
Os EUA é um dos poucos países em que a seleção feminina tem mais história e títulos do que a masculina. Durante muito tempo o futebol foi tratado como esporte feminino dos Estados Unidos, percepção que tem se alterado nos últimos anos. Só que devido a este histórico, a seleção feminina norte-americana evoluiu bastante e tornou-se uma das principais seleções do mundo.
E 2008 manteve as american girls em evidência. O principal torneio disputado foi nas Olimpíadas de Pequim, onde as americanas levaram a medalha de ouro pela terceira vez em sua história (de 4 Olimpíadas disputadas), ganhando das brasileiras (que, infelizmente, são freguesas das americanas). As gringas ganharam, ainda, a tradicional Copa do Algarve (POR) pela sexta vez em nove anos.
O sucesso se repete nas seleções femininas de base. Recentemente, a seleção feminina sub-20 dos EUA ganhou mais uma vez o mundial da categoria, batendo a Coréia do Norte na final. Ao que parece, o sucesso das meninas americanas no esporte ainda continuará na próxima geração.
Se a seleção feminina já conquistou todos os torneios possíveis, a masculina mostra franca evolução. Com o desenvolvimento tardio, a seleção masculina estadunidense tem mostrado progresso na mesma medida em que a MLS também melhora seu nível técnico. Outro fator que reflete a evolução da seleção ianque é o fato de seus principais jogadores estarem atuando na Europa.
Pois bem, em 2008 a principal competição disputada pela seleção masculina dos EUA foi as Eliminatórias para a Copa do Mundo de 2010 na África do Sul. E tudo indica que novamente o Estados Unidos se classificará para o Mundial sem sustos. Na fase de grupos foram 5 vitórias e 1 derrota em 6 partidas.
Ano que vem, além das Eliminatórias, os EUA jogarão a Copa das Confederações, por serem os atuais campeões da Copa Ouro da CONCACAF. Como parte do grupo mais difícil, os ianques enfrentarão Brasil e Itália, e seguramente será um bom preparo para a Copa de 2010.
Central de confirmações
A inter-temporada continua bastante agitada na América do Norte. E um presentão antecipado de Natal chegou a Toronto. Dwayne De Rosario, um dos maiores jogadores canadenses da atualidade, tetra campeão da MLS Cup (duas vezes pelo San Jose Earthquakes e duas vezes pelo Houston Dynamo), acertou sua transferência para o Toronto FC, único representante de seu país natal e cidade onde começou sua carreira profissional. E a promessa dos dirigentes canadenses é a de trazer mais reforços ainda para levar a equipe pela primeira vez aos playoffs na próxima temporada. Assim, os fãs do Toronto, uma das torcidas mais fanáticas da MLS, terão mais motivos ainda para lotar o BMO Field em 2009.
Outra negociação bombástica foi a saída do técnico campeão do Columbus Crew, Sigi Schmid, para o novato Seattle Sounders, que estreará ano que vem na MLS. Schmid, que levou a equipe à conquista do Supporters’ Shield e da MLS Cup este ano, além de ter sido eleito o melhor técnico da temporada, alegou razões pessoais para pedir demissão e mudar-se para o noroeste dos Estados Unidos.
Central de boatos
O Crew, por enquanto, ainda não definiu quem substituirá o campeão Schmid. O principal nome ventilado até o momento é o de seu ex-assistente, o polonês Robert Warzycha.
Outro boato levantado essa semana em relação ao futuro de Donovan. Depois de ter sido dado como certo no futebol alemão, agora especula-se que o astro ianque poderá disputar a Premier League da Inglaterra pelo Everton FC.
O técnico do FC Dallas, Schellas Hyndman, esteve no Brasil e na Argentina com o objetivo de observar jogadores para levar como reforço para seu time. E por falar em Dallas, ainda segue indefinido o futuro de seu principal artilheiro, Kenny Cooper. A equipe texana está se esforçando para renovar o contrato, mas parece que o jogador tem
