O Sacramento Republic se torna o primeiro time de fora da MLS desde 2008 a chegar à final da US Open Cup

O futebol nos Estados Unidos possui diversas ligas descontinuadas em sua história e a MLS é uma iniciativa relativamente recente, que não chega a três décadas de existência. Em compensação, poucas copas nacionais pelo mundo são tão tradicionais quanto a US Open Cup. O torneio é realizado desde 1913 e só teve sua primeira pausa recentemente, em decorrência da pandemia. Em 2022, a US Open Cup voltou à disputa após dois anos de hiato e quebrou recordes, com 103 participantes (32 deles amadores) vindos de 13 ligas distintas. A própria decisão representará essa pluralidade. Nesta quarta-feira, o Sacramento Republic conquistou a vaga na final ao derrotar nos pênaltis o Sporting Kansas City. Será a primeira vez desde 2008 que um time de fora da MLS chega à disputa do título. Seu adversário será o Orlando City, em partida que vale ainda uma vaga na Concachampions.

O Sacramento Republic é um clube recente, fundado em 2012. A equipe californiana disputa a USL, uma das ligas secundárias dos Estados Unidos. Possui médias de público expressivas e também resultados interessantes. A equipe conquistou o título da USL em 2014, além de ter liderado a Conferência Oeste em 2016. Durante os últimos anos, porém, os desempenhos não seriam tão notáveis assim – o que não impediu o Sacramento de atrair o investimento de outros proprietários no esporte americano, incluindo parcerias com o Sacramento Kings e o San Francisco 49ers. Não à toa, os californianos são cotados como uma possível franquia de expansão da MLS – o que chegou a ser planejado para 2022, mas não saiu do papel.

Se não deu para o Sacramento Republic integrar a liga principal, o time mostrou serviço na US Open Cup. O clube nunca havia passado das oitavas de final, mas deslanchou na atual edição. A equipe começou encarando adversários de ligas menores, até fazer estrago contra a MLS a partir das oitavas. Eliminou o vizinho San Jose Earthquakes por 2 a 0 e depois despachou outro time do estado, o Los Angeles Galaxy, com a virada por 2 a 1. Já na semifinal, o desafio era o Sporting Kansas City – lanterna da Conferência Oeste em 2022, no que se sugeria como um duelo acessível.

O empate por 0 a 0 em Sacramento prevaleceu enquanto a bola rolou. Nos pênaltis, o Sacramento Republic comemorou o triunfo por 5 a 4 sobre o Kansas City. Maalique Foster marcou o quarto gol numa tremenda cavadinha, antes que o goleiro Danny Vitiello barrasse Graham Zusi e Rodrigo López fechasse a disputa a favor dos californianos. A comemoração dos azarões seria intensa, com um público vibrante nas arquibancadas e uma alegria que dimensionava o tamanho da façanha.

Esta é apenas a quarta vez desde a criação da MLS, em 1996, que um time de outra liga chega na final da US Open Cup. O Rochester Rhinos conseguiu duas vezes nos anos 1990 e foi o único campeão, ao bater o Colorado Rapids em 1999. Já o finalista mais recente havia sido o Charleston Battery, vencido pelo DC United em 2008. O Sacramento Republic encerra o hiato de 14 anos e, por aquilo que tem demonstrado, pode sonhar também com o centenário troféu.

O Orlando City, todavia, também chega respaldado na decisão. Os violetas venceram o New York Red Bulls por 5 a 1 na outra semifinal, com quatro gols anotados pela legião uruguaia do elenco atual. Curiosamente, a equipe da Flórida é uma velha conhecida do Sacramento Republic, já que os dois integravam a USL antes que os Leões mudassem de liga. Será uma ocasião inédita para o Orlando, que nunca conquistou o título ou sequer chegou à final. Todavia, o valor é maior para o Sacramento, pela forma como a taça pode servir de argumento para sua intenção de integrar a MLS.

USL’s @SacRepublicFC became the first non-MLS team to reach the @opencup final since 2008 after beating Sporting KC. They’ll face Orlando City for the trophy.

Those celebrations ?

(via @USLChampionship)pic.twitter.com/DqvO5zMhBg

— B/R Football (@brfootball) July 28, 2022