Hora de decisão na MLS

Chegou o momento de mostrar quem será o melhor time da MLS de 2009. Finalizada mais uma temporada regular, que mais uma vez superou as anteriores, chegou a vez dos playoffs, onde apenas os oito melhores do campeonato lutam em jogos mata-mata para saber quem levará o cobiçado troféu da MLS Cup para casa.

A fórmula de disputa da MLS, como já é conhecida e utilizada desde os primórdios da liga, faz uma mistura do tradicional modelo europeu/sul-americano de pontos corridos com o modelo consagrado pelos americanos de mata-mata. Assim, todos os times de ambas as conferências disputam jogos contra todos os outros, e os oito melhores classificam-se para os playoffs, sendo que o melhor colocado leva o troféu de campeão da temporada regular (chamado de Supporters’ Shield).

Porém, antes de analisarmos os primeiros confrontos dos playoffs e discutir quais são as expectativas para as finais de cada conferência, vamos dar uma rápida repassada em como terminou a temporada regular e quais são os oito times que sobreviveram e lutam para chegar à final e conquistar a MLS Cup, em jogo marcado para o dia 22/11, no Qwest Field, em Seattle.

Columbus é bi!

A temporada 2009 da MLS confirmou a tendência e superou as expectativas, sendo melhor ainda que as temporadas anteriores não só em técnica como também em emoção.

A cada ano que passa o campeonato da MLS dá um salto em termos técnicos. Um fator é que, com o aumento do reconhecimento da liga, chegam jogadores cada vez mais qualificados. Outro fator é o próprio desenvolvimento do futebol nos EUA, que a cada ano vai conquistando um pouco mais de espaço e com isso atrai mais jogadores, público, mídia e patrocinadores.

Só que, além do desenvolvimento técnico, o campeonato deste ano acabou sendo também um dos mais disputados da história. A diferença entre o primeiro e o oitavo colocado foi de apenas nove pontos, sendo que três times empataram na oitava posição e a última vaga dos playoffs foi definida nos critérios de desempate. Além disso, outras duas equipes ficaram a apenas um ponto do último classificado para os playoffs. Ou seja, dos quinze clubes que disputaram o campeonato deste ano, 12 lutaram por uma vaga aos playoffs até a última rodada.

E mesmo com toda essa acirrada disputa o Columbus Crew levou pela segunda vez consecutiva o Supporters’ Shield para casa. A equipe operária de Ohio teve muito mais trabalho do que em 2008, mas ainda assim repetiu a façanha, liderada mais uma vez pelo veterano atacante argentino Guillermo Barros Schelotto. O Crew terminou a temporada com 49 pontos. Foi uma liderança de certa forma folgada para a conquista do primeiro lugar no Leste, já que o Chicago Fire, segundo colocado, terminou com 45 pontos, e o NE Revolution, terceiro, com 42. Mas foi uma liderança apertada para a conquista do Supporters’ Shield, já que seus rivais mais próximos do Oeste ficaram apenas um ou dois pontos atrás.

Por falar em Conferência Oeste, finalmente o LA Galaxy, com Beckham e Donovan, conseguiu a classificação para os playoffs após dois anos de decepção. E não somente isso, o Galaxy foi o melhor time da conferência, com 48 pontos, empatados com o Houston Dynamo, mas melhor nos critérios de desempate.

A grande surpresa do ano, no entanto, foi a ótima estreia do Seattle Sounders na MLS. A equipe da terra da chuva, que “subiu” da USL para a MLS em 2009, passou o campeonato inteiro disputando os primeiros lugares da Conferência Oeste e terminou a temporada em terceiro lugar, a apenas um ponto do Galaxy e do Houston. Para melhorar, o Sounders teve a melhor média de público do campeonato, com quase 31.000 torcedores por partida.

Assim, pelos lados do Leste os classificados para os playoffs foram o campeão Columbus Crew, e a dupla de sempre, Chicago Fire e NE Revolution. Mais uma vez o D.C. United ficou de fora. No Oeste classificaram-se LA Galaxy, Houston Dynamo, Seattle Sounders, Chivas USA e Real Salt Lake (apenas para relembrar as regras, cada conferência tem dois lugares garantidos nos playoffs, e as outras quatro vagas são preenchidas pelos melhores times na sequência, não importando de qual conferência fazem parte – e por isso nem sempre vai o mesmo número de equipes de cada lado).

A decepção do ano ficou por conta do NY Red Bull. Os taurinos de Nova York, vice-campeões da MLS Cup em 2008, fizeram a pior campanha de 2009 e somaram apenas 21 pontos (menos do que a metade do campeão Columbus Crew), com a horrível marca de dezenove derrotas e somente cinco vitórias em 30 jogos disputados. Nem Juan Pablo Angel salvou desta vez. Outra campanha decepcionante foi a do San Jose Earthquakes, lanterna do Oeste com 30 pontos (e único clube que não disputou vaga para os playoffs), e que ainda não conseguiu recuperar seus tempos gloriosos de um passado recente.

E em 2010 teremos mais um time disputando o campeonato, o Philadelphia Union, o que deixará a liga novamente com o mesmo número de equipes nas Conferências Leste e Oeste (oito equipes em cada uma). Tomara que o Union consiga o mesmo sucesso do Seattle Sounders em sua temporada inaugural.

Eastern Playoffs

Os playoffs da Conferência Leste tiveram a participação dos três clubes classificados na própria conferência, mais o Real Salt Lake (já que a Conferência Oeste teve um clube classificado a mais, o último colocado disputa os playoffs na outra chave).

E o Real Salt Lake veio para estragar a festa do campeão Crew. Ignorando o amplo favoritismo do adversário, atual campeão da MLS Cup e bi-campeão da temporada regular, e que decidia em casa, o Real ganhou seus dois jogos e classificou-se para a final da Conferência Leste. No primeiro jogo, em Salt Lake, o Real ganhou por 1×0. No segundo jogo, em Columbus, a equipe da casa saiu ganhando por 2×0 (com dois gols de Schelotto), mas o Real virou o placar para 3×2 e fez dar zebra nos playoffs.

O adversário do Real será o Chicago Fire, que eliminou o NE Revolution, seu rival preferido de playoffs. No primeiro jogo, em Boston, os Revs ganharam por 2×1. Porém, no jogo da volta, em Chicago, o Fire devolveu com juros o resultado ganhando por 2×0, e garantindo a vaga na final.

Será a terceira final consecutiva do Fire, e a quarta em cinco anos. Em todas as outras, decidindo fora de casa, o Fire perdeu. Mas desta vez será o Fire que jogará em casa contra o Real no próximo dia 14/11, com o favoritismo.Só que, pelo que vimos nesses playoffs, o Real não liga muito para os favoritos.

Western Playoffs

Pelos lados do Oceano Pacífico, tivemos um grande clássico regional. Galaxy e Chivas, rivais de Los Angeles, pela primeira vez disputaram um Superclasico (como o jogo entre as duas equipes é conhecido) pelos playoffs.

Na primeira partida, no Home Depot Center e com o mando do Chivas, ficou tudo igual em um jogo cheio de emoções. O Chivas saiu na frente logo no início com um gol do brasileiro Maicon Santos. O Galaxy virou ainda no primeiro tempo com Mike Magee e Landon Donovan. Mas no começo do segundo tempo o cubano Maykel Galindo deixou tudo igual novamente.

No jogo da volta, novamente no Home Depot Center, mas agora com mando do Galaxy, o time com mais estrelas brilhou. O Galaxy finalmente fez valer os investimentos feitos e chega pela primeira vez à final da Conferência Oeste com seu time estrelado, liderado por Beckham e Donovan. Foi uma vitória magra, apenas 1×0 (gol de Donovan – novamente! – cobrando pênalti aos 28 minutos do segundo tempo), porém o significado para a liga foi enorme.

Depois de fazer os maiores investimentos da história da MLS e trazer o jogador de maior renome desde que Pelé foi jogar no Cosmos nos anos 70, o Galaxy finalmente fez valer sua constelação e vai disputar a final da Conferência Oeste com chances reais de disputar a MLS Cup.

O outro confronto foi entre Dynamo e Sounders, e também apresentou bastante equilíbrio. No primeiro jogo, no Qwest Field em Seattle para um público de quase 36.000 pessoas, um disputado 0x0.

O segundo jogo, no Robertson Stadium em Houston, foi igual em dureza e no tempo normal também foi 0x0. Mas logo no começo da prorrogação brilhou a estrela do havaiano Brian Ching, que marcou um golaço e garantiu a classificação do Dynamo para a final do Oeste, mais uma vez.

A grande final do Oeste, que definirá o representante desta conferência na disputa da MLS Cup será no dia 13/11, no Home Depot Center, em Los Angeles.

Beckham se vai novamente

Se, finalmente, após três temporadas disputadas na MLS Beckham chegou à disputa dos playoffs, pelo segundo ano consecutivo a principal estrela (mas não o principal jogador) do Galaxy vai desfalcar o time no primeiro semestre para jogar pelo Milan a segunda metade do campeonato italiano.

No último dia 2/11 foi confirmado tanto pelos italianos como pelos americanos que Beckham voltará ao Milan no começo de 2010. Antes disso, porém, Beckham disputará dois amistosos pelo Galaxy na Alemanha, antes de ser liberado para o Milan no dia 28 de dezembro. Assim, sua estreia no campeonato italiano pode acontecer já no dia 6 de janeiro, contra o Genoa.

Para Beckham, é a chance de estar em um grande centro e aumentar suas chances de disputar mais um Mundial pela Inglaterra, uma vez que o técnico da seleção inglesa, Fabio Capello, afirmou diversas vezes que Beckham deveria retornar ao futebol europeu para ter chances de ir à Copa do Mundo. Além disso, no Milan, o inglês terá a chance de disputar a Liga dos Campeões.

O meia inglês jogou pelo Milan no primeiro semestre de 2009 e deixou boa impressão. Até houve uma tentativa por parte de Beckham de ficar mais tempo no Milan, mas os americanos fizeram valer o seu contrato e o inglês teve que voltar ao Galaxy para a disputa da MLS.

Beckham tem contrato com o Galaxy até 2011, e deve retornar ao clube americano para a disputa do campeonato de 2010 da MLS depois da Copa do Mundo.

Prêmios 2009

Como ocorre todo ano, a MLS distribui prêmios em reconhecimento aos que se destacaram em diferentes posições ou áreas de atuação. Segue a lista dos prêmios distribuídos até agora pela liga:

– Artilheiro (Budweiser Golden Boot): Jeff Cunningham (FC Dallas)
– Goleiro: Zach Thornton (Chivas USA)
– Fair Play: Steve Ralston (NE Revolution)
– Defensor: Chad Marshall (Columbus Crew)
– Prêmio Humanitário: Jimmy Conrad (KC Wizards) e Logan Pause (Chicago Fire)

Ainda serão distribuídos os seguintes prêmios antes da disputa da MLS Cup:

– Melhor Estreante (10/11)
– Melhor Volta por Cima (10/11)
– Técnico do Ano (11/11)
– Melhor Novato (12/11)
– Os Onze Melhores da MLS (MLS Best XI) (16/11)
– Melhor Gol (18/11)
– Melhor Defesa (18/11)
– Melhor Jogador do Ano (MVP) (19/11)

Além dos prêmios listados acima, também será escolhido o melhor árbitro e o Comissário da MLS escolhe uma pessoa ou instituição de destaque para presentear.

Concachampions

No final do mês de outubro foram realizadas as últimas rodadas da primeira fase da CONCACAF Champions League. E, mais uma vez, os times mexicanos dominaram a competição, classificando-se todos para as quartas-de-final, e todos em primeiro lugar nos seus grupos.

Em relação à MLS, assim como no ano passado, apenas uma equipe conseguiu a classificação. Dessa vez foi o Columbus Crew, que ficou em segundo lugar no Grupo C com 8 pontos, metade da pontuação do primeiro colocado, o Cruz Azul. Houston Dynamo e D.C. United ficaram em terceiro lugar nos seus respectivos grupos e estão fora da disputa.

Os classificados para as quartas-de-final da CONCACAF Champions League foram: Grupo A: Pachuca (MEX) e Arabe Unido (PAN); Grupo B: Toluca (MEX) e Marathón (HON); Grupo C: Cruz Azul (MEX) e Columbus Crew (EUA); Grupo D: Pumas (MEX) e Comunicaciones (GUA).

As partidas das quartas-de-final serão decididas por sorteio, a ser realizado no dia 17/11. Serão partidas de ida e volta, sendo a primeira no estádio do segundo colocado, e o jogo de volta na casa do primeiro colocado (ou seja, serão todos no México).

Mais uma Copa

A notícia pode ser velha, mas não deixa de ser boa, e por isso vamos repeti-la. Pela quinta vez consecutiva a seleção dos Estados Unidos conquista a vaga para a Copa do Mundo. Este é um fato inédito na história do soccer, e mais uma comprovação da evolução do esporte no país.

Na verdade, nem é mais surpresa os EUA se classificarem para um mundial. A questão agora é se a seleção ianque repetirá a ótima campanha de 2002 ou o fiasco de 2006. Tudo dependerá do sorteio dos grupos, que ocorrerá em dezembro, já que a seleção norte-americana ainda depende do posicionamento das forças do futebol mundial para calcular suas chances. Uma coisa, porém, é certa: se os EUA não será o time mais forte do grupo, dificilmente será o mais fraco. E daí vem essa incerteza sobre sua campanha.

De qualquer forma, Bob Bradley e seus comandados saberão aproveitar a experiência de jogar contra os melhores do mundo para melhorar ainda mais o nível da seleção e avançar o máximo possível na primeira Copa do Mundo a ser disputada no continente africano.