Chegamos a julho e, além de ter começado o segundo semestre do ano de 2009, a mudança no calendário marca também o fim da primeira metade da temporada regular da Major League. Assim, é uma boa hora para fazer um balanço da primeira metade desta temporada, e arriscar algumas previsões para a outra metade que virá.
Foram quatro meses jogados até agora (março a junho), ou dezesseis semanas, e teremos ainda mais quatro meses (julho a outubro) para definir quais serão as equipes classificadas aos playoffs e quem levará para casa o cobiçado Supporters’ Shield, troféu para a melhor equipe da temporada regular.
Segundo alguns analistas da MLS, estamos neste meio de 2009 no mesmo lugar que estávamos no final de 2008. As melhores equipes na atualidade são o Columbus Crew, pelo Leste, e o Houston Dynamo, pelo Oeste. Só que engana-se quem pensa que essas equipes apenas mantiveram o bom trabalho para continuarem onde estão. Os caminhos trilhados para alcançarem esta posição novamente foram bem mais complicados do que pode parecer.
O Houston teve um início de temporada irregular. Mais concentrado na CONCACAF Champions League, a equipe texana não teve um bom início na MLS. Porém, após a eliminação na principal competição continental, o Houston acertou o rumo e, contando com a queda de rendimento do Chivas USA, deu uma arrancada espetacular à liderança da Conferência Oeste.
O time laranja do Texas ficou invicto 11 jogos, desde meados de abril, tendo perdido sua invencibilidade apenas na última rodada de junho para o LA Galaxy. Mesmo assim, o Houston continua líder da Conferência Oeste com 28 pontos, 1 à frente do Chivas USA, e é um grande candidato a conseguir novamente uma das vagas aos playoffs.
O Columbus Crew também não teve um bom início de temporada, chegando a frequentar as últimas colocações da Conferência Leste. Parecia que o time ainda estava de ressaca pela conquista da MLS Cup no ano passado.
No entanto, a equipe finalmente acordou e, considerando igual período de 11 jogos desde meados de abril, conforme fizemos com o Houston acima, foi apenas 1 derrota, há duas rodadas, para o FC Dallas. O Crew não conseguiu somar o mesmo número de pontos que o Houston, pois empatou muitos jogos nessa sequência, mas conseguiu subir bastante na tabela e atualmente ocupa a segunda colocação na Conferência Oeste com 22 pontos, apenas 1 atrás do D.C. United. Além disso, Schelotto voltou a fazer a diferença, e é o artilheiro da competição até agora com 10 gols marcados. Assim, parece que o time engrenou e volta a ser um forte candidato a uma das vagas aos playoffs.
Outro destaque desta metade de temporada é o estreante Seattle Sounders. O clube novato da terra da chuva teve um começo arrasador, e disputava de igual para igual com o Chivas pela liderança do Oeste. No entanto, houve um período de 6 jogos sem ganhar que deixaram o Sounders um pouco para trás, porém mantendo a terceira colocação do Oeste. Com uma nova boa sequência nas últimas rodadas, o Sounders novamente diminuiu a distância para os líderes e continua em terceiro, mas agora somente a 2 pontos do Chivas USA. Se conseguir manter-se consistente no restante da temporada, o Seattle poderá dar muito trabalho às equipes mais antigas.
Importante também mencionar o Chivas USA, que até poucas rodadas atrás era disparado o melhor time da MLS e parecia inalcançável. No entanto, alguns tropeços nas últimas rodadas fizeram com que o Chivas deixasse ser alcançado pelo Houston e ficasse novamente perto do Seattle. O Chivas precisa logo retomar a força do início da temporada, para não ficar para trás na disputa pelas vagas aos playoffs.
Merecem ainda um destaque positivo o Chicago Fire, D.C. United e Toronto FC, que desde o início da temporada disputam as primeiras posições da Conferência Leste.
Além das equipes que brilharam na primeira metade, também temos que falar das equipes que até agora só decepcionaram.
A maior decepção do ano até agora é sem dúvida o NY Red Bull. Depois de uma atuação surpreendente nos playoffs do ano passado que lhe valeram o vice-campeonato da MLS Cup, os touros vermelhos de Nova York têm a pior campanha da MLS. O Red Bull somou apenas 10 pontos, e tem o pior ataque e a pior defesa. Dificilmente conseguirão reverter esse quadro na segunda metade, e é melhor já começarem a pensar em 2010.
Outra decepção é o LA Galaxy, mais uma vez. O time mais caro da MLS não consegue contar com seus principais jogadores, pois Donovan passa bastante tempo servindo a seleção de seu país e Beckham ainda não voltou do empréstimo ao Milan. E de novo parece que não conseguirá chegar aos playoffs. A reação na segunda metade da temporada vai depender de poder contar com seus principais astros e que eles estejam a fim de ajudar.
Além do Galaxy, o FC Dallas e o San Jose Earthquakes também têm decepcionado no Oeste. Apesar de contar com o artilheiro Kenny Cooper, os Hoops permanecem na vice-lanterna sem muita perspectiva de melhora. Os Quakes são o lanterna do Oeste, e repetem a má atuação do ano passado, não fazendo jus à sua vitoriosa história na MLS.
Claro que o histórico na primeira metade não garante o sucesso (ou insucesso) na segunda parte da temporada. Muita coisa pode mudar e o futebol sempre é imprevisível. No entanto, analisando as últimas sete temporadas da MLS, nenhuma equipe que liderava sua conferência na metade do campeonato chegou ao final como líder. Algo para se pensar nesse momento… De qualquer forma, os próximos quatro meses nos reservam ainda muita emoção e disputa até a chegada dos playoffs em novembro.
Melhor que a encomenda
A participação dos Estados Unidos na Copa das Confederações na África do Sul foi extremamente positiva para o desenvolvimento e reconhecimento do soccer.
O surpreendente vice-campeonato, da forma como foi obtido, é para orgulhar os torcedores americanos e aqueles que torcem pelo sucesso do futebol nos Estados Unidos.
A primeira façanha dos ianques foi a classificação heroica na primeira fase, deixando para trás a campeã mundial Itália e o Egito, até então a surpresa do campeonato.
Depois, nas semifinais, uma façanha ainda maior, ao derrotar por 2×0 a poderosa Espanha, atual campeã europeia e que não perdia fazia 35 jogos, alcançando pela primeira vez em sua história uma final de um torneio organizado pela FIFA.
Na final, os Estados Unidos não temeram o Brasil e chegaram a abrir uma vantagem de 2×0 no final do primeiro tempo. Mas como o Brasil não é a Espanha, os EUA não conseguiram segurar a força da seleção canarinho e permitiram a virada. Mesmo assim, a impressão que ficou desta seleção dos Estados Unidos para o mundo foi muito positiva.
Os jogadores de maior destaque foram o goleiro Tim Howard, eleito o melhor goleiro da competição, Clint Dempsey, escolhido o terceiro melhor jogador do torneio, Landon Donovan, sempre marcando gols importantes, Oguchi Onyewu, que deu solidez à defesa, e Jozy Altidore, grande promessa do futebol ianque.
Agora é continuar o trabalho sério com Bob Bradley para garantir logo a classificação para a Copa do Mundo e administrar as expectativas para o ano que vem. Após essa grande apresentação na Copa das Confederações, o nível de exigência e cobrança com a seleção estadunidense será maior, e os jogadores terão que se acostumar a esse novo desafio.
Mas agora o importante é concentrar-se na disputa da Copa Ouro da CONCACAF, que começa no dia da independência dos EUA, neste sábado (04/07), contra Grenada. Apesar de contar com jogadores dos que foram à África do Sul, os EUA terão que defender seu título na competição.
Open Cup
Os jogos das oitavas-de-final da Lamar Hunt U.S. Open Cup foram realizados no último dia 30/06, e as equipes da MLS decepcionaram nos confrontos contra as equipes da USL.
Em todos os oito jogos desta fase, enfrentaram-se sempre uma equipe da MLS contra uma equipe da USL, e apenas em metade dos jogos as equipes da MLS tiveram sucesso.
Os quatro clubes vencedores da MLS nas oitavas da US Open Cup foram D.C. United, Houston Dynamo, Seattle Sounders e KC Wizards.
O United venceu o Ocean City Barons (que na verdade é da PDL – Premier Development League) por 2×0, e jogará nas quartas-de-final contra o Harrisburg City Islanders (USL-2), que bateu o NE Revolution por 2×1.
O Dynamo jogará contra o Charleston Battery (USL-1), que venceu o Chivas USA por 3×1. Uma pena, pois seria um grande jogo entre as melhores equipes do Oeste.
O Sounders enfrentará o Wizards nas quartas. O Sounders ganhou do seu grande rival, Portland Timbers (USL-1) por 2×1, e o Wizards venceu o Minnessota Thunder (USL-1) nos pênaltis por 4×3, após um empate por 3×3 no tempo normal.
O outro jogo das quartas-de-final da US Open Cup será entre Wilmington Hammerheads (USL-2) e Rochester Rhinos (USL-1). Os Hammerheads eliminaram o Chicago Fire com uma vitória de 1×0, e os Rhinos eliminaram o Columbus Crew nos pênaltis por 5×3, após empate de 1×1 no tempo normal.
Os jogos das quartas-de-final da Lamar Hunt U.S.Open Cup serão realizados no próximo dia 07/07, em jogo único.
SuperLiga 2009
Após a realização da última rodada da primeira fase da SuperLiga 2009 no fim-de-semana passado (27 e 28/06), estão definidos os semifinalistas do torneio. E houve equilíbrio na classificação, passando duas equipes americanas e duas equipes mexicanas.
Pelo Grupo A, classificaram-se Tigres e Chicago Fire. O Tigres ganhou do Fire por 2×1, mas devido ao empate entre Chivas USA e San Luís por 1×1, as duas equipes foram à semifinal, ficando o Tigre em primeiro no grupo e o Chicago em segundo.
No Grupo B, os clubes classificados foram NE Revolution e Santos Laguna. Os Revs bateram o Atlas por 1×0 e garantiram o primeiro lugar. O Santos Laguna venceu o KC Wizards por 3×1 e ficou com a segunda colocação.
As semifinais serão realizadas no dia 15/07 e serão entre equipes dos mesmos países. O NE Revolution jogará contra o Chicago Fire, e o Tigres enfrentará o Santos Laguna. Ambas as partidas serão no Gillette Stadium em Boston. Dessa forma, temos garantida já uma final entre uma equipe da MLS e uma equipe mexicana.
All Star Girls
Finalmente foi confirmado o All Star Game da WPS. O jogo das estrelas da WPS será realizado no dia 30/08, oito dias após a final da liga. O local escolhido foi o Anheuser-Busch Soccer Park em Fenton (perto de St. Louis), e a partida será televisionada em rede nacional pelo Fox Soccer Channel. Seguindo a tradição americana, haverá um show antes do jogo, ainda não definido.
A eleição das jogadoras que defenderão a WPS seguirá um formato semelhante ao da MLS. Serão eleitas 11 jogadoras por meio dos votos de torcedores, mídia, das próprias jogadoras e dos técnicos. Outras 7 jogadoras serão eleitas pela Comissária da WPS e pelo técnico eleito para dirigir o time das estrelas. A eleição do técnico, por sua vez, será feita pelas jogadoras.
O adversário na partida das estrelas da WPS será o Umeå IK, da Suécia. O Umeå IK é o atual campeão sueco, um dos principais campeonatos femininos do mundo. É também o antigo time da Rainha Marta.
