Luton Town mantém ascensão histórica e retorna à elite inglesa 31 anos depois
Equipe estava na quarta divisão local há cinco anos e escreve história fantástica de renascimento
Pouco antes do ato fundamental de renovação do futebol inglês, consolidado em 1992-93 com a criação da Premier League, Luton Town e Coventry City estavam disputando, juntos, a primeira divisão local. A temporada de 1991-92 marcou o rebaixamento para o Luton e uma sobrevivência para o Coventry, que durou até o início da década de 2000, em meio a uma crise financeira.
Mais de 30 anos depois, muita coisa aconteceu. Rebaixamentos, sofrimento, visita a divisões inferiores e sensação de esquecimento na competitiva pirâmide do futebol inglês. Tudo isso faz parte de um esporte que cresceu muito no século XXI, muitas vezes ao custo da saúde de clubes pequenos. Partindo desse recorte de superação de dois ex-participantes do nível mais alto do futebol da Inglaterra, Luton e Coventry duelaram em Wembley pela última vaga rumo à elite, neste sábado (27). Nos pênaltis, os Hatters levaram a melhor e retornaram para mais uma página memorável de sua história.
O Luton Town escreveu uma redenção muito parecida com a do próprio Coventry. Não faz muito tempo (cinco anos), os dois estavam na última divisão profissional do país, mas trabalhos sérios e muito empenho ajudaram na retomada. O bônus que estava à espera do vencedor é um grande cheque que pode servir como impulso para novos e bons anos, ou como um convite à falência, se não for utilizado de maneira sábia.
Fato é que, se na Championship já havia sido coroado o acesso direto para o encantador Burnley de Vincent Kompany e o seu vice-líder, Sheffield United, restava conhecer quem seria o mais bravo entre os classificados para o play-off. Terceiro colocado na fase de pontos corridos, o Luton superou um adversário de muito peso logo na semifinal: o Sunderland. Todo mundo que está antenado em séries sobre clubes deve se lembrar dos Black Cats, que protagonizaram temporadas de entretenimento nas telinhas, enquanto definhavam rumo à terceira divisão. Pois é, quase deu para os rivais do Newcastle buscarem o retorno à elite, mas a narrativa da vez era toda dos Hatters.
Enquanto isso, no outro lado da chave, o Coventry derrubou o Middlesbrough e se qualificou com muita motivação para completar sua arrancada. A equipe de Mark Robins vinha muito bem na reta final da temporada e queria aproveitar o fôlego para restaurar seu status de equipe de topo. Em uma partida bastante amarrada e de poucas chances claras, Luton e Coventry duelaram com alguma cautela para não ficarem expostos na defesa.
Esse cuidado excessivo tirou um pouco a emoção e a chance de bons lances. Mas não impediu que os gols saíssem, claro: aos 23, Jordan Clark abriu o placar para o Luton e deu o tom da torcida alaranjada em Wembley. Os Sky Blues não desistiram e buscaram a igualdade em uma trama da dupla Viktor Gyökeres e Gustavo Hamer, que potencializou o time ao longo da campanha. Gyökeres acionou Hamer, que teve frieza para bater por entre o espaço dado pela marcação, empatou.
Na prorrogação, o cansaço das equipes ficou evidente e as ações não foram tão intensas. O Luton chegou a marcar um gol, que foi posteriormente anulado por um toque de mão de Joe Taylor. Coube aos adversários levarem a disputa para a forma mais cruel de decidir um vencedor. E na marca da cal, apenas um atleta não converteu sua cobrança: Fankaty Dabo, que bateu alto e encerrou a partida, adiando o sonho do Coventry para a próxima temporada.
Para disputar a Premier League, o Luton terá de fazer mudanças estruturais bastante relevantes. A começar pelo seu estádio, Kenilworth Road, que não possui capacidade mínima para receber jogos. Nesta semana, o clube revelou planos detalhados sobre a construção de um novo local, que será batizado de Power Court, embora a inauguração esteja prevista apenas para 2026. Com a confirmação da promoção, a ideia é reformar o Kenilworth Road até que o novo local seja concluído. A obra já está em andamento e prevê a instalação de novas áreas para equipes de transmissão, imprensa e camarotes, bem como uma otimização visual nas fachadas.
