Foi com muita emoção, mas o Forest venceu nos pênaltis e estará na final dos playoffs da Championship
O Nottingham Forest decidirá o acesso com o Huddersfield, em sua volta a Wembley após 30 anos
O Nottingham Forest terá a sua maior chance de retornar à Premier League nestes 23 anos longe da elite. Como ainda não havia ocorrido nestas mais de duas décadas vagando pelas divisões de acesso, os alvirrubros estarão na final dos playoffs da Championship. O Forest sofreu um bocado para se garantir em Wembley. Após vencer o Sheffield United por 2 a 1 na ida, dentro de Bramall Lane, a equipe tomou o troco em casa e sofreu a virada por 2 a 1 no City Ground. O drama se estendeu durante prorrogação e pênaltis, até que as Tricky Trees vencessem por 3 a 2 na marca da cal. O goleiro Brice Samba pegou três penais e se provou decisivo, também com um milagre com bola rolando. Na finalíssima, o Forest encara o Huddersfield Town. O jogo acontecerá em 29 de maio.
O Nottingham Forest abriu dois gols de vantagem na ida e cedeu um tento ao Sheffield United nos acréscimos do segundo tempo. Apesar disso, o favoritismo era dos Reds dentro do City Ground e isso pareceu se confirmar aos 19 minutos, quando Brennan Johnson abriu o placar num ataque rápido. As Blades, contudo, de novo conseguiram reagir. O empate não demorou tanto, com o oportunismo de Morgan Gibbs-White aos dois minutos do segundo tempo. Já a virada saiu aos 30, com John Fleck completando uma jogadaça de George Baldock. Com o marcador revertido, as duas equipes se encarariam por mais 30 minutos.
A prorrogação foi bem aberta. Os dois times criaram ótimas chances de marcar e o goleiro Brice Samba fez uma defesa surreal num lance à queima-roupa com Iliman Ndiaye, já no segundo tempo extra. Quando os pênaltis começaram, o arqueiro do Forest voltaria a brilhar e pegaria os dois primeiros chutes do Sheffield United, de Oliver Norwood e Conor Hourihane. Os Reds faziam todas as suas, até que Joe Lolley bateu para fora na quarta série. Porém, no quinto arremate das Blades, quando Gibbs-White precisava anotar, Samba se agigantou de novo e botou as Tricky Trees em Wembley. Ao apito final, como era de se esperar, o gramado foi tomado pelos ensandecidos torcedores alvirrubros.
O Nottingham Forest havia disputado os playoffs três vezes na Championship desde o rebaixamento na Premier League 1998/99. Nas três ocasiões, a equipe sucumbiu nas semifinais. A chance de ouro vem para um time que brigou pelo acesso direto até o final, embora a derrota no confronto direto com o Bournemouth tenha sido fatal na penúltima rodada. Também será a primeira vez do Forest em Wembley desde 1992. A última vez que as Tricky Trees atuaram no mítico estádio foi na decisão da Copa da Liga perdida para o Manchester United. Brian Clough era o treinador de uma equipe que incluía Roy Keane, Teddy Sheringham, Nigel Clough, Scot Gemmill e Des Walker.
O Huddersfield Town teve a melhor campanha entre os classificados para os playoffs e conseguiu uma passagem menos dramática para a final, mesmo que apertada. Os Terriers encararam o Luton Town e, depois do empate por 1 a 1 em Kenilworth Road, venceram por 1 a 0 no Estádio John Smith’s. O gol decisivo saiu apenas aos 37 do segundo tempo, com Jordan Rhodes. O último acesso do Huddersfield, em 2017, aconteceu através dos playoffs – em vitória sobre o Reading na decisão.
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