O Notts County encerrou uma temporada memorável da quinta divisão inglesa, com o emocionante acesso em Wembley

O Notts County precisou suar um bocado, mas encerrou a temporada com o objetivo cumprido: conquistou o acesso na quinta divisão do Campeonato Inglês. Isso significa que o histórico clube fundado em 1862, mais antigo entre as agremiações profissionais ao redor do mundo, recobrará seu lugar na Football League após quatro anos de ausência. Os alvinegros tinham feito uma campanha excelente na fase de classificação, que superou os 100 pontos. Porém, como apenas o campeão conquistava o acesso direto, os Magpies observaram de longe o sucesso do Wrexham. O Notts County precisou encarar os playoffs de acesso e só então conseguiu a promoção para a quarta divisão. Foram dois jogos duríssimos, até a festa selada com a vitória nos pênaltis sobre o Chesterfield, após o empate por 2 a 2 diante de 38 mil torcedores em Wembley.

Fundador do Campeonato Inglês e clube mais antigo do mundo entre aqueles que adotaram o profissionalismo, o Notts County era presença constante na primeira divisão até a década de 1920. Depois disso, os Magpies variaram mais entre a segunda, a terceira e a quarta divisão, com uma aparição rápida de três temporadas na elite durante os anos 1980. Já neste século, os alvinegros se limitavam à terceira e à quarta divisão, até a derrocada mais recente. Foram dois rebaixamentos num intervalo de quatro anos, antes que a queda para a quinta divisão se tornasse inescapável em 2018/19. Depois de 131 anos, o clube de Nottingham deixava de figurar nas estruturas da Football League.

Desde que passou a integrar a National League, o Notts County sempre lutou pelo acesso. E sempre caiu nos playoffs. Os Magpies ficaram a seis pontos do acesso direto em 2019/20, com a derrota para o Harrogate Town na decisão dos playoffs em Wembley. Em 2020/21, a equipe ficou a 14 pontos do acesso direto e parou nas semifinais dos playoffs, diante do Torquay United – depois de eliminar o Chesterfield na fase anterior. Por fim, em 2021/22, os alvinegros ficaram a 12 pontos do acesso direto e perderam nas quartas de final dos playoffs, contra o Grimsby Town. Teriam que remar tudo novamente em 2022/23.

A campanha atual do Notts County foi a melhor do clube neste ciclo de quatro anos na quinta divisão. Com os 107 pontos conquistados em 46 rodadas, os Magpies subiriam com sobras nas temporadas anteriores. O problema foi a concorrência do Wrexham, que somou quatro pontos a mais. A vitória dos galeses no confronto direto, a quatro rodadas do fim, encaminhou o título e o acesso direto. O Notts County perdeu por 3 a 2, num jogo no qual desperdiçou um pênalti nos acréscimos do segundo tempo. Mesmo com o melhor ataque e a melhor defesa, além de míseras três derrotas sofridas, os alvinegros teriam que encarar outra vez os playoffs.

Os traumas anteriores do Notts County pareciam se repetir. A equipe precisou suar sangue para se impor no duelo contra o Boreham Wood, pelas semifinais. Em jogo único realizado em Nottingham, os Magpies sofreram no triunfo por 3 a 2 de Meadow Lane. O Boreham abriu dois gols de vantagem no primeiro tempo e vencia até os 51 da etapa final, quando Aden Baldwin forçou a prorrogação para o Notts County. Já no estouro do segundo tempo extra, Jodi Jones anotou o gol do triunfo, que confirmou os alvinegros na final em Wembley.

O Chesterfield era um adversário tradicional na final dos playoffs, também com seus dramas na fase anterior. De qualquer maneira, o Notts County era o favorito. Os torcedores alvinegros presentes em Wembley, contudo, tiveram sua nova dose de drama. Andrew Dallas abriu o placar para o Chesterfield com cinco minutos e apenas aos 42 do segundo tempo é que os Magpies empataram, graças a John Bostock, numa cobrança de falta que o goleirão Ross Fitzsimons aceitou. O Chesterfield voltou à frente na prorrogação, com o gol de Armando Dobra, mas Rúben Rodríguez voltou a igualar para os alvinegros no início do segundo tempo extra, a partir de um chute mascado que chorou para entrar. O empate por 2 a 2 prevaleceu ao final dos 120 minutos.

Já nos pênaltis, o Notts County promoveu uma troca de goleiros. Sam Slocombe deu lugar a Archie Mair no momento decisivo. O substituto se agigantou na meta, ao defender a segunda e também a quarta cobrança do Chesterfield, de Darren Oldaker e Jeff King. Do outro lado, John Bostock até perdeu quando poderia confirmar o acesso do Notts County, ao carimbar o travessão numa cavadinha. De qualquer maneira, a promoção saiu quando Cedwyn Scott converteu o último chute e fechou a vitória em 4 a 3.

O treinador do Notts County merece atenção: Luke Williams tem apenas 42 anos e está em sua primeira temporada no clube, após trabalhar como assistente de Russell Marin no Swansea. Já dentro de campo, John Bostock é o nome mais conhecido, com uma carreira rodada por diferentes ligas e também pelas seleções de base. O veterano acabou servindo de referência, mas o grande destaque foi Macaulay Langstaff. Autor de absurdos 42 gols, o atacante de 26 anos terminou como artilheiro da liga e também foi eleito o melhor jogador. O Notts County emplacou nada menos que cinco nomes na seleção do campeonato: o zagueiro Kyle Cameron, o lateral Adam Chicksen, o volante Matt Palmer, o ponta Rúben Rodrigues e o centroavante Macaulay Langstaff.

Outros nomes de destaque nos bastidores do Notts County são os irmãos Alexander e Christoffer Reedtz. Os empresários dinamarqueses se tornaram os donos dos Magpies a partir da queda para a quinta divisão. Foram importantes para acertar as contas da agremiação em crise, enquanto aplicaram um modelo mais analítico no mercado de transferências e na gestão do elenco. Ambos são donos também da Football Radar, uma companhia que aplica análise estatística no esporte.

É uma edição memorável da quinta divisão do Campeonato Inglês. Wrexham e Notts County entregaram uma temporada regular em altíssimo nível, enquanto os playoffs tiveram emoções no talo. Além disso, são dois times históricos e entre os mais antigos em atividade no mundo. Por seus donos, naturalmente o Wrexham recebe mais holofotes. Apesar disso, o Notts County merece os louros por aquilo que fez e pelo que representa. Também gera expectativa sobre aquilo que será capaz de buscar nas próximas edições da League Two.