O Middlesbrough investiu alto e traz o fanatismo de sua torcida de volta à Premier League

O Estádio Riverside viveu neste sábado o jogo mais valioso da temporada. O confronto podia não ter as pompas da decisão da Champions, sequer valia por uma primeira divisão e não era propriamente uma final. De qualquer forma, os £170 milhões em disputa deram uma importância estratosférica ao encontro pela Championship. Middlesbrough e Brighton & Hove Albion entraram na rodada derradeira da segundona inglesa com a mesma pontuação. No entanto, os dois gols a mais do Boro no saldo de gols davam a vantagem do empate. E, assim, os alvirrubros puderam proporcionar a festa de sua torcida nas arquibancadas. O empate por 1 a 1 valeu o acesso ao Middlesbrough, após sete temporadas longe da Premier League.

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Como era de se esperar, Riverside recebeu um jogo tenso. O Middlesbrough pôde respirar um pouco mais aliviado aos 19 minutos, quando Stuani abriu o placar. Só que o Brighton empatou o jogo no segundo tempo com Stephens e, apesar da expulsão do autor do gol quatro minutos depois, tentou botar pressão em busca do gol que faltava. Nos minutos finais, o Boro conseguiu controlar o relógio e até criou ocasiões para terminar a tarde com a vitória. Nem precisou. O apito final fez explodir a comemoração, com centenas de torcedores invadindo o campo para terminar de pintar o estádio de vermelho e erguer nos braços os heróis do dia.

O acesso premia o investimento do Middlesbrough em busca da Premier League. Não que o clube fizesse grandes campanhas na Championship desde sua queda, em 2008/09: nas cinco primeiras temporadas, o Boro não foi além do meio da tabela, sem sequer chegar aos playoffs. Todavia, a crescente começou a se evidenciar a partir de 2014/15. Quarto colocado na fase de classificação, o clube ficou a um jogo do acesso, perdendo a decisão dos playoffs para o Norwich. Enquanto isso, já chamou atenção pelo bom desempenho nas copas nacionais, eliminando o Manchester City na Copa da Inglaterra e vendendo caro a eliminação para o Liverpool na Copa da Liga – antes de derrubar o Manchester United nesta temporada.

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Já na atual campanha, o Middlesbrough despontou cedo para o acesso. Em apenas 10 das 46 rodadas a equipe permaneceu fora da zona de classificação direta à Premier League. E, desde o final de novembro, não abandonou mais as duas primeiras colocações. O excesso de empates na reta decisiva da campanha tirou os alvirrubros do topo, dando o título ao Burnley, e colocou a ascensão sob ameaça. Ainda assim, a vantagem construída ao longo da trajetória, sobretudo pelas nove vitórias em 11 partidas entre fevereiro e abril, proporcionou a tranquilidade necessária para o confronto direto com o Brighton.

Vislumbrando o acesso, o Middlesbrough investiu alto para reforçar o elenco. O clube desembolsou €31,8 milhões em transferências nesta temporada, mais do que 22 dos 23 concorrentes na Championship. Deste montante, €11,9 foram gastos na janela de transferências de inverno, buscando o centroavante Jordan Rhodes no Blackburn. Aposta para tentar se manter na zona de acesso e que, com as cifras da Premier League, acaba se tornando uma pechincha. Afinal, os £170 milhões representam apenas o dinheiro dos direitos de TV, sem considerar os ganhos com acordos comerciais e com aumento de bilheterias que o Boro poderá buscar para engordar as suas receitas.

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Nas próximas semanas, os esforços deverão se concentrar nas potenciais contratações. Os alvirrubros já contam com um elenco recheado de boas opções, treinado por Aitor Karanka, que desempenha um grande trabalho desde novembro de 2013. Entre os nomes mais tarimbados do elenco estão Stuani, Nsue, Amorebieta e David Nugent, além dos veteranos Woodgate e Downing, que voltaram ao clube de origem para desfrutar o sucesso. Já ao longo da campanha, também merecem menção o zagueiro Daniel Ayala e o meio-campista Adam Clayton, que se colocaram entre os melhores do campeonato.

E, ao contrário de tantos clubes ingleses comprados por aventureiros, a torcida do Middlesbrough sabe o quanto confiar no dono do time, o empresário Steve Gibson. Fanático pelos alvirrubros desde a juventude, chegou à diretoria ainda na década de 1980, ajudou a salvar o Boro da falência e assumiu a presidência em 1994, quando adquiriu 90% das ações. Desde então, esteve por trás dos sucessos da equipe na virada do século, embora não tenha conseguido mantê-la na elite nos últimos anos. Agora, receberá uma injeção financeira notável para bancar as dívidas adquiridas recentemente e impulsionar o elenco rumo à permanência na elite. É o que ele espera, assim como qualquer outro torcedor do Middlesbrough. A atmosfera ensandecida do Riverside, ao menos, já é uma certeza na Premier League.

Com o término da temporada regular, também foram definidos os playoffs da Championship pela última vaga do acesso: o Brighton pega o Sheffield Wednesday, enquanto Derby County e Hull City se pegam na outra chave. Já os rebaixados foram Bolton, Charlton e Milton Keynes Dons.