Os quatro primeiros colocados no Campeonato Inglês ficam frente a frente neste domingo, pela 31ª rodada: Manchester United x Liverpool, em Old Trafford, e Chelsea x Arsenal, em Stamford Bridge. Com os três primeiros colocados separados por apenas cinco pontos, os resultados terão grande influência na disputa pelo título.
O Manchester United se isolou na liderança ao vencer o Bolton por 2 a 0, no meio da semana, chegando a 70 pontos. O Arsenal, que vem de quatro empates consecutivos, é o segundo com 67. O Chelsea aparece em terceiro, com 65, depois de empatar por 4 a 4 com o Tottenham em um jogo que chegou a estar vencendo por 3 a 1.
Entre os quatro times, o Liverpool é o único que tem poucas possibilidades realistas de título. Os Reds têm 59 pontos e, vencendo o United, ficariam a oito pontos da liderança, mas com apenas sete rodadas pela frente. Assim, o time de Rafael Benítez pensa em consolidar a posição na zona de classificação para a Liga dos Campeões, já que o rival Everton vem logo atrás com 56 pontos.
O jogo de Old Trafford reúne duas equipes em seqüência de vitórias – quatro do Manchester United, cinco do Liverpool. No primeiro turno, em Anfield, os comandados de Alex Ferguson venceram por 1 a 0. Ferguson pode não ter o zagueiro Rio Ferdinand, com um problema nas costas, e aguarda boa notícias sobre a situação do goleiro Edwin van der Sar, que vem de lesão na virilha.
O Chelsea está invicto há treze partidas na Premier League. A última derrota foi justamente para o Arsenal, em dezembro: 1 a 0 no Emirates Stadium. Os Blues, que assumiriam a vice-liderança com uma vitória, ainda terão o confronto direto com o Manchester United em casa, dia 26 de abril.
No sábado, o aperitivo é a luta pela permanência na elite. O Derby, com 10 pontos, está virtualmente condenado, mas oito times correm para fugir dos dois lugares restantes na segunda divisão. Neste momento, ocupam a zona de rebaixamento o Fulham, com 23 pontos, e o Bolton, com 25. Birmingham e Sunderland têm 27, o Reading 28, o Newcastle 29, Wigan e Middlesbrough 31 pontos.
Entre os ameaçados, a pior fase é do Newcastle, que ainda não conhece a vitória no campeonato em 2008. São treze jogos sem vencer, sendo oito desde que Kevin Keegan assumiu o comando do time. A partida em casa contra o Fulham é a esperança dos Magpies de acabar com o jejum. Outro confronto direto envolve Reading e Birmingham.
Confira os jogos da 31ª rodada da Premier League:
Sábado, 22/março
Tottenham x Portsmouth
Aston Villa x Sunderland
Blackburn x Wigan
Bolton x Manchester City
Middlesbrough x Derby
Newcastle x Fulham
Reading x Birmingham
Everton x West Ham (14:15, TV Esporte Interativo)
Domingo, 23/março
Manchester United x Liverpool (10:30, ESPN Internacional, TV Esporte Interativo)
Chelsea x Arsenal (13:00, ESPN Brasil, TV Esporte Interativo)
