Há 100 anos, United e Liverpool manipulavam resultado para salvar Red Devils do rebaixamento
Liverpool e Manchester United formam uma das maiores rivalidades da Inglaterra. A rixa entre os dois clubes do norte do país possui 121 anos de história e, de certa forma, os impulsionou a muitas de suas glórias. Contudo, há também episódios vergonhosos no passado do confronto. E o desfecho de um dos piores completa 100 anos neste domingo. Durante o Campeonato Inglês de 1914/15, jogadores das duas equipes manipularam o resultado para ganhar dinheiro com apostas e evitar o rebaixamento dos Red Devils.
O jogo polêmico aconteceu em uma das rodadas finais da campanha, em 2 de abril de 1915. O Manchester United aparecia um ponto acima da zona de rebaixamento antes do clássico, enquanto o Liverpool não corria grandes riscos, em 13º. Assim, parte dos jogadores combinaram como a partida decorreria. Os Red Devils venceram os rivais por 2 a 0 em Old Trafford, com direito a um pênalti perdido pelos Reds. No entanto, nem todos em campo sabiam da armação ou concordavam com ela. Craque do United, Billy Meredith reclamou que recebeu a bola poucas vezes, sem saber o motivo. Já Fred Pagnam, que se recusou a entrar no esquema, acertou a trave para o Liverpool nos minutos finais, o que causou a fúria visível de alguns companheiros. No fim das contas, com a vitória, o United se safou da queda. A equipe terminou a liga um ponto à frente do Chelsea e dois à frente do Tottenham, ambos rebaixados.
Em tempos nos quais o país estava mobilizado com a Primeira Guerra Mundial, os envolvidos acharam que o ato poderia passar despercebido. Todavia, a displicência foi escancarada. Depois da denúncia até mesmo do árbitro, a Football Association abriu uma investigação para apurar os fatos. A entidade descobriu que sete jogadores (três do United e quatro do Liverpool) haviam feito apostas justamente na vitória por 2 a 0 do Manchester United. Todos eles acabaram banidos do futebol profissional na Inglaterra – embora Enoch West, dos Red Devils, tenha recebido indulto por seus serviços prestados durante a guerra. Entretanto, ambos os clubes terminaram ilesos, já que dirigentes e a maior parte do elenco não se envolveram.
O Campeonato Inglês de 1914/15 antecedeu uma interrupção de quatro temporadas na liga, por causa da Primeira Guerra. Os clubes retomaram a competição somente em 1919/20. Apesar do escândalo, o Manchester United permaneceu na elite. Contudo, a organização optou por salvar o Chelsea, que teria se safado em caso de derrota dos Red Devils no clássico. Assim, apenas o Tottenham caiu à segundona, enquanto três clubes subiram, aumentando o número de clubes na primeira divisão de 20 para 22. Quem também acabou beneficiado foi o Arsenal, quinto colocado na segundona, que teve o acesso ratificado por votação (graças a sua influência nos bastidores), enquanto o West Ham ficou com a vaga dos Gunners na segunda divisão sem méritos em campo.
