Seis jogos interessantes para ficar de olho com o início dos mata-matas da Liga Europa

A Liga Europa pode não ter a badalação ou as estrelas da Champions. Mas, para quem gosta de futebol, é um prato cheio. As quintas-feiras são sempre melhores com a competição continental, recheadas de jogos e com opções para todas as preferências. E o nível da disputa também sobe consideravelmente nos mata-matas, quando a maioria dos participantes deixa a leseira de lado para tratar seriamente a chance de conquistar um troféu além das fronteiras. Nesta quinta, a Liga Europa abre seus 16-avos de final. Além de Krasnodar x Fenerbahçe para começar o dia, às 14h, a rodada conta com mais 15 duelos que se iniciam às 16h ou às 18h05. Abaixo, apontamos algumas partidas, três em cada horário principal, que merecem a sua atenção. Vale ficar de olho:

Borussia Mönchengladbach x Fiorentina – 16h (ESPN)

O que não falta neste jogo é história nas competições continentais. Juntos, os dois clubes somam mais de 50 participações nos torneios da Uefa. Nunca se enfrentaram, apesar de grandes campanhas no passado. E, considerando o desempenho nas ligas nacionais, o duelo da Liga Europa vale muito à temporada. A Fiorentina faz uma campanha modesta na Serie A e, oscilando bastante, ocupa o oitavo lugar. Já o Gladbach não deve sequer brigar pela zona de classificação às copas europeias, em um momento de recuperação na Bundesliga, mas apenas na décima colocação. Destaque para Federico Bernardeschi e Thorgan Hazard, dois jovens que atravessam boa fase.

Celta de Vigo x Shakhtar Donetsk – 16h (Fox Sports)

Um dos encontros que já aconteceram em edições passadas da Copa da Uefa. Em 2000/01, o famoso ‘EuroCelta’ (de Doriva, Catanha, Benni McCarthy, Cavallero, entre outros) eliminou um Shakhtar que sequer sonhava com seu “abrasileiramento” e via ainda despontar jovens como Tymoshchuk e Vorobey. O atual time dos galegos voltou a impor respeito, especialmente pelo trabalho que dá aos gigantes espanhóis, inclusive eliminando o Real Madrid na Copa do Rei. Só que os ucranianos vêm embalados, donos da melhor campanha da primeira fase, com seis vitórias em seis rodadas. Já na liga nacional, a taça tem tudo para voltar a Donetsk, com a equipe ainda invicta. A saída do técnico Mircea Lucescu, substituído pelo português Paulo Fonseca, não é tão sentida tão sentida, apesar da queda precoce nas preliminares da Champions durante o início da temporada. Ao que parece, um mal que veio para bem.

Rostov x Sparta Praga – 16h

Está aí uma ótima pedida para quem gosta do futebol do Leste Europeu. O Rostov vive uma temporada fantástica nas competições europeias, mesmo sem avançar aos mata-matas da Champions. Eliminou o Ajax, venceu o Bayern de Munique, deu trabalho ao Atlético de Madrid e ainda deixou o PSV pelo caminho. Assim, o terceiro lugar no grupo, que deu uma vaga no outro torneio continental, já é um prêmio imenso. Pegará o Sparta Praga, que também aprontou das suas, ao terminar na liderança da chave da Liga Europa que também contava com Internazionale e Southampton, ambos desclassificados. Os tchecos contam com diversos jogadores de seleção no elenco e fizeram boa campanha nos mata-matas da Liga Europa 2015/16, caindo apenas nas quartas de final. Uma pena que o maior astro, Tomas Rosicky, não tem jogado. Do outro lado, atenção com o jovem Sardar Azmoun, que gastou a bola na Champions e vem sendo cortejado por clubes das principais ligas europeias.

Manchester United x Saint-Étienne – 18h05 (Fox Sports)

Em questão de tradição, nenhum outro embate se compara. O Manchester United pode até estar mais interessado em sua colocação na Premier League, mas não vai deixar de se empenhar no outro caminho à Liga dos Campeões, ainda mais quando a briga pelo Top Four anda tão apertada. A preocupação maior se concentra em quanto isso exigirá do elenco de José Mourinho. Só que não dá para esperar jogos fáceis diante do Saint-Étienne. O momento dos verdes é interessante, apesar da quinta colocação na Ligue 1, especialmente pelas vitórias categóricas nas últimas semanas – em especial, no clássico contra o Lyon. Os velhos conhecidos das copas continentais já se cruzaram uma vez. Na Recopa Europeia de 1978, o time modesto dos Red Devils de Dave Sexton eliminou os franceses. O atacante Stuart Pearson foi um dos destaques na classificação.

Villarreal x Roma – 18h05 (ESPN)

Um jogo com cara de competições continentais e provavelmente um dos mais equilibrados. A Roma segue na perseguição à Juventus na Serie A e tem jogado bem, especialmente pelas fases de Radja Nainggolan e Edin Dzeko. Entretanto, sua campanha na fase de grupos da Liga Europa esteve longe de empolgar, com três empates em uma chave que não apresentava tantos desafios. Não que o Villarreal tenha feito muito melhor. O Submarino Amarillo foi o segundo colocado em seu grupo, atrás do Osmanlispor.  O retrospecto recente por La Liga não é bom e, ainda assim, na sexta colocação, a equipe sustenta a melhor defesa. Os dois clubes se cruzaram anteriormente na Copa da Uefa de 2003/04, justo a primeira participação continental do Villarreal. E os espanhóis se deram melhor: Sonny Anderson foi o fiel da balança, marcando nos 2 a 0 da volta e descontando na derrota por 2 a 1 no Estádio Olímpico, que eliminou os italianos nas oitavas de final. De um lado, o Submarino Amarillo contava também com Pepe Reina, Coloccini, Belletti, José Mari e Riquelme. Do outro, a Roma de Fabio Capello tinha Samuel, Emerson, Mancini, Montella, Cassano e o sempre eterno Totti.

Legia Varsóvia x Ajax – 18h05 (ESPN Brasil)

Saindo das principais ligas, outra excelente opção. O Ajax decepcionou na Liga dos Campeões, mas refez seus prumos na Liga Europa, dominando sua chave. Além disso, a arrancada dos Godenzonen no Campeonato Holandês é notável, com cinco vitórias desde a virada do ano, no encalço do líder Feyenoord. O Legia Varsóvia, por sua vez, sobreviveu depois de terminar acima do Sporting em seu grupo na Champions, graças ao excelente empate diante do Real Madrid. Terceiro colocado na liga nacional, o clube polonês viveu bons momentos nos últimos meses de 2016, antes da pausa de inverno. Embora sua defesa fosse uma peneira, o ataque rendeu muito bem, com 41 gols nas últimas 13 partidas oficiais, média superior a três tentos por jogo.

A geopolítica, sempre ela

Por sua diversidade de países representados, a Liga Europa também costuma propor duelos entre nações que nem sempre sustentam relações diplomáticas tão boas. Nesta quinta, três em especial chamam a atenção. O Fenerbahçe visita o Krasnodar, depois de momentos não tão “amigáveis” entre os governos de Turquia e Rússia. O Besiktas também deixa Istambul para um entrave secular, pegando o Hapoel Beer Sheva em Israel, o que redobra as atenções sobre os conflitos entre muçulmanos e judeus na região. Por fim, em teoria, o Schalke 04 não teria problema algum ao visitar o PAOK em Salônica. Só que os ultras Azuis Reais possuem alianças com torcedores de clubes macedônios. E a Macedônia não é nada querida no norte da Grécia. A região onde o PAOK está sediado também se chama Macedônia e acusa a antiga república iugoslava de querer usurpar sua herança histórica, do antigo reino que chegou ao seu ápice com Alexandre. Não à toa, as primeiras brigas entre torcidas já foram registradas e o próprio Schalke 04 alertou os visitantes a tomarem cuidado com roupas em referência ao clube.

De olho nos artilheiros

Por fim, vai ser interessante acompanhar a busca pela artilharia da Liga Europa. Durante a fase de grupos, Giuliano e Aritz Aduriz arrebentaram. O basco anotou seis dos 10 gols dos leones, além de dar uma assistência. Fundamental como sempre, coloca o seu faro de gol a serviço dos alvirrubros contra o Apoel Nicósia. Já o melhor jogador da etapa anterior do torneio foi mesmo Giuliano. O brasileiro estava impossível em seus primeiros meses pelo Zenit e, além dos seis gols, também registrou cinco assistências. Começa a empreitada nos mata-matas visitando o Anderlecht.

A rodada completa dos 16-avos de final da Liga Europa

14h

Krasnodar x Fenerbahçe (Fox Sports 2)

16h

Astra x Genk
AZ x Lyon (Fox Sports 2)
Borussia Mönchengladbach x Fiorentina (ESPN)
Celta x Shakhtar Donetsk (Fox Sports)
Rostov x Sparta Praga
Gent x Tottenham (ESPN Brasil)
Ludogorets x Copenhague
Olympiakos x Osmanlispor (ESPN+)

18h

Anderlecht x Zenit (ESPN+)
Athletic Bilbao x Apoel (Fox Sports 2)
Hapoel Beer Sheva x Besiktas
Legia Varsóvia x Ajax (ESPN)
Manchester United x Saint-Étienne (Fox Sports e Esporte Interativo)
PAOK x Schalke 04
Villarreal x Roma (ESPN Brasil)