Da segundona equatoriana à Copa do Mundo, Rodríguez defenderá a Union St. Gilloise

O equatoriano Kevin Rodríguez causou sensação na Copa do Mundo desde a sua convocação. O técnico Gustavo Alfaro fazia uma clara aposta no jovem atacante que atuava pelo Imbabura, da segunda divisão do Campeonato Equatoriano. Apesar da falta de experiência na elite do futebol local, o centroavante ganhou sua chance no Mundial. Entrou nos minutos finais das partidas contra Catar e Holanda. Não pegou muito na bola, mas causou impacto nas parcas aparições. A ascensão meteórica valeu um contrato com o Independiente del Valle em janeiro. Nove meses depois, Rodríguez atuará na Europa. O centroavante de 23 anos se torna uma aposta da Union St. Gilloise, de ótimas campanhas no Campeonato Belga e que disputará a próxima Liga Europa. Assinou contrato por quatro anos, num negócio que valeu US$4 milhões ao IDV, mais 20% de uma venda futura.

A conexão de Kevin Rodríguez rumo à Bélgica tem seu pano de fundo. A Union St. Gilloise é presidida por Tony Bloom, que também é proprietário do Brighton. Torcedor das Gaivotas e nascido numa família ligada ao clube, o dirigente possui bons contatos no Equador. Foi de lá que trouxe Moisés Caicedo, por exemplo, enquanto formou uma pequena colônia do país sul-americano no litoral da Inglaterra – também com Pervis Estupiñán e Jeremy Sarmiento. E o elo da USG com o Brighton costuma dar frutos, com Kaoru Mitoma entre os jogadores que passaram pelos dois clubes. Rodríguez pode se projetar no Campeonato Belga para tentar um atalho rumo à Premier League.

O conto de fadas de Rodríguez

Kevin Rodríguez ganhou fama nacional graças à Copa do Equador. Na última edição do torneio, o Imbabura eliminou a LDU Quito, num choque tremendo decidido pelo centroavante. Foi dele o gol que fechou o triunfo por 2 a 1 nas quartas de final. A equipe da segunda divisão cairia na fase seguinte, diante do Independiente del Valle, inclusive com assistência de Rodríguez na derrota por 3 a 1. De qualquer maneira, sua experiência na elite do futebol local parava por aí. Em 2021, o atacante ainda estava na terceira divisão e auxiliou o acesso do Imbabura. Em 2022, a promessa marcou 11 gols na segundona, mas seu time não brigou pela promoção, na quinta posição.

Independentemente da falta de tarimba, o técnico Gustavo Alfaro resolveu dar uma chance para Kevin Rodríguez. O atacante participou dos treinamentos da seleção num “time de sparrings” e acabou se juntando ao grupo principal, para disputar o último amistoso preparatório antes da Copa, contra o Iraque. Entrou faltando cerca de meia hora e agradou. Tentou algumas jogadas individuais, foi bem em seus giros para cima da marcação, não sentiu o peso da responsabilidade. Foi tão bem que Alfaro o bancou para o Mundial. O técnico inclusive disse se ver no centroavante, nos tempos em que disputava a segunda divisão argentina com o Atlético Rafaela. Sabe como esse tipo de oportunidade é importante.

Kevin Rodríguez não foi só a passeio para a Copa do Mundo. O atacante entrou apenas aos 45 do segundo tempo contra o Catar, mas teve tempo de ganhar uma dividida e mandar uma cabeçada para fora. Também viria a campo nos instantes finais diante da Holanda. De novo teria uma cabeçada, agora defendida pelo goleiro Andries Noppert. Ainda quase causou problemas ao arqueiro num lance em que apertou a saída de bola. Só não saiu do banco contra Senegal, no jogo da eliminação. E ainda assim poderia ter ajudado, pela presença de área que faltou a La Tri na etapa final.

Por suas características de jogo, Kevin Rodríguez atua preferencialmente como atacante central, mas também tem capacidade para se encaixar como ponta. Possui ótima estatura e explosão, mas também uma ousadia de partir para cima dos adversários e executar dribles curtos. E se mostra destemido para saltos tão rápidos nessa curta carreira profissional.

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O passo além

Kevin Rodríguez não se destacou tanto assim pelo Independiente del Valle nos últimos meses. O atacante disputou 16 partidas pelo Campeonato Equatoriano, com quatro gols. Também teve a chance de conquistar a Recopa Sul-Americana sobre o Flamengo, enquanto participou da campanha dos Negriazules na Copa Libertadores. Foram seis partidas e um gol, diante do Argentinos Juniors, sem evitar a eliminação nas oitavas de final contra o Deportivo Pereira. Sua transferência para a Bélgica se explica mais por aquilo que apresentou como talento bruto do que exatamente pela afirmação no IDV.

De qualquer maneira, é uma aposta que se justifica para a Union St. Gilloise. O clube precisou remontar seu elenco depois de várias perdas importantes na janela de transferências. A maior venda foi justamente de seu centroavante, Victor Boniface, que começou a deixar sua marca no Bayer Leverkusen. Kevin Rodríguez vira uma alternativa. A USG também contratou outros dois centroavantes: Mohamed Amoura, do Lugano, e Elton Kabangu, do Willem II. O mercado do clube ainda inclui Kevin Mac Allister, irmão de Alexis Mac Allister. O argentino estava justamente no Argentinos Juniors e enfrentou Rodríguez na Libertadores.

A Union St. Gilloise soma nove pontos em quatro rodadas no início do Campeonato Belga. Venceu o Anderlecht na estreia, mas foi goleada por 4 a 0 pelo KV Mechelen na rodada passada. A equipe também descolou uma vaga na fase de grupos da Liga Europa. Encarará Liverpool, Toulouse e LASK Linz. Uma aparição em Anfield seria um prêmio e tanto para Kevin Rodríguez, menos de um ano depois de fazer sua fama nos estádios da segundona do Campeonato Equatoriano.

This is quite a story. ??

Striker Kevin Rodriguez joins Union SG on a 4+1-year deal.

¡Bienvenido, Kevin! pic.twitter.com/rBAo8jtSyk

— Royale Union Saint-Gilloise (@UnionStGilloise) September 1, 2023