Futebol está muito longe de ser o esporte preferido dos americanos, mas em algumas cidades, ele ganhou força e uma torcida fanática. Os finalistas de conferência chegam à decisão com torcedores enlouquecidos. O Portland Timbers, conhecido pelo comportamento apaixonado da torcida, chega com status de favorito que nunca teve, em parte porque jogar na casa dos lenhadores é dureza. É a quarta maior média de público da liga, com 20.674 pessoas em um estádio com capacidade para 20.438 (alguns lugares não entram na conta de capacidade, como camarotes). Não é o único caso entre os finalistas.
O Houston Dynamo não tem nem de longe o apelo dos Texans, do futebol americano, e nem mesmo do Astros, da MLB, mas tem um torcedor que vai ao estádio – tem média de 19.989 pessoas em um estádio de 21 mil lugares paras futebol. O Sporting Kansas City é um dos que tem estádio lotado todos os jogos, com 19.036 pessoas de média em um estádio para 18.467. O Real Salt Lake, de Utah, leva 18.947 pessoas por jogo em um estádio de 20.008 de capacidade.
A definição dos classificados teve uma certa dose de surpresa, e isso não é nenhuma novidade – por mais paradoxal que pareça. Os esportes americanos costumam ter alguma dose de surpresa nas suas fases finais, especialmente pela forma como o esporte é gerido por lá. Por isso, é normal ter times que fizeram campanhas ruins em um ano brigando no mata-mata no ano seguinte.
É o caso do Portland Timbers, que conseguiu chegar à final de conferência e sobre o maior rival. Por outro lado, o New York Red Bulls, o melhor time da primeira fase, conseguiu ser eliminado pelo Houston Dynamo e o atual bicampeão, Los Angeles Galaxy, foi derrotado pelo Real Salt Lake. Los Angeles e Nova York, as duas maiores cidades do país estão fora da MLS.
Foi um ano de virada para o Portland Timbers. Terceiro pior time da liga em 2012, com 34 pontos, em oitavo lugar na Conferência Oeste. Nesta temporada, os Timbers lideraram a Conferência Oeste e tiveram um desafio logo de cara: no seu primeiro playoff, enfrentar o seu maior rival, o Seattle Sounders, que trouxe Clint Dempsey, melhor jogador da seleção americana no momento. Pois o desafio foi aceito. O time de Portland foi até Seattle e detonou o time da casa, vencendo por 2 a 1. E só tomou um gol no final.
O jogo de volta, nesta quinta, prometia. O Portland não queria deixar passar a chance de chegar à decisão da conferência. O Seattle Sounders queria fazer valer o seu investimento e sua maior tradição em chegar a fases decisivas. Mas o que se viu foi um massacre do Timbers. Desde o começo, uma imposição, como se o time da casa que precisasse vencer. Fez 3 a 0, controlou o jogo e aí viu o Seattle ainda diminuir o placar para 3 a 2, mas conseguiu voltar a segurar o jogo e garantiu a vitória, pela segunda vez.
Assim, a rivalidade entre os dois times ganha um capítulo importante. Torcedores do Portland poderão sempre dizer que a sua estreia no mata-mata da MLS veio em grande estilo. E é só o começo, porque o time tem condições de chegar até a final e conquistar a taça.
A queda das megalópoles
Parecia que era o ano do New York Red Bulls. Melhor time da fase regular, era hora de enfrentar quem não teve uma campanha tão boa assim. O Houston Dynamo foi só o quarto colocado na fase regular e teve que passar pele Montreal Impact na fase chamada de “wild card”, entre o quarto e o quinto de cada conferência. Avançou. E parecia ter poucas chances contra o bem arrumado time dos Red Bulls.
O primeiro jogo deu a entender exatamente isso. Os Red Bulls fizeram 2 a 0 ainda no primeiro tempo e o Dynamo teve que correr atrás para igualar o marcador aos 47 minutos da etapa final. Um empate que veio com sabor, pela circunstância do jogo, mas que não parecia um bom resultado para quem jogava em casa.
O esperado era que na Arena Red Bull, em Nova Jersey, os Red Bulls avançassem. Mas o empate por 1 a 1 levou o jogo à prorrogação e isso possibilitou uma inesperada vitória do time texano. Omar Cummings, aos 14 minutos do primeiro tempo da prorrogação, levou o Dynamo à final da Conferência Leste. Nem Thierry Henry, nem Tim Cahill foram capazes de impedir a derrota. Acabava ali o sonho do New York Red Bulls de chegar ao seu primeiro título da MLS.
Do outro lado da chave, o Los Angeles Galaxy tentava ser o primeiro tricampeão da história da MLS. Tem estrelas como Landon Donovan e Robbie Keane e tinha vencido o Real Salt Lake por 1 a 0 no jogo de ida. Nada disso foi suficiente. Na volta, o 1 a 0 para o Real Salt Lake levou o jogo para a prorrogação. Foi então que Chris Schuler conseguiu a dar a vaga ao time da casa, graças a uma jogada ensaiada na cobrança de falta. Fará a final com o Portland Timbers, em um duelo que de torcidas apaixonadas e com cara de times de futebol europeus.
O adversário do Houston Dynamo no lado leste será o Sporting Kansas City, um time discreto em termos midiáticos, mas que tem a consistência de um campeão. Contra o New England Revolution, o time perdeu a primeira por 2 a 1, em Boston, e precisava vencer para avançar.
O jogo foi duro. O Sporting Kansas City conseguiu o seu gol no final do primeiro tempo com Aurèlien Collin, o que já era suficiente para levar o jogo para a prorrogação, mas o time queria mais. Apesar de sofrer pressão, o New England conseguiu o empate, com Dimitry Imbongo Boele, em uma falha terrível do goleiro. O time de Boston parecia que levaria a vaga, mas Seth Sinovic colocou de novo a equipe da casa em vantagem, a 11 minutos do fim do tempo regulamentar. O jogo foi para prorrogação. Foi só então que Claudio Bieler marcou o seu gol e garantiu a vitória do time da casa, que decide a MLS.
As duas grandes metrópoles dos Estados Unidos não estarão nas decisões, mas isso pode ser bom para a liga. Portland, Salt Lake e Kansas City são cidades bastante apaixonadas por futebol e que levam torcedores para o estádio que fogem um pouco do estereótipo de torcedores americanos. Como a decisão do título é em jogo único na casa do time de melhor campanha, há uma grande chance de a decisão ser uma festa. As melhores campanhas são, pela ordem: Sporting Kansas City, Portland Timbers, Real Salt Lake e Houston Dynamo. O que significa que a final não será em Houston, a menos apaixonada das três cidades. E o que significa que a festa na final tende a ser maior do que em Los Angeles, na temporada passada – uma cidade grande e que tem uma torcida apaixonada,mas pequena em relevância dentro da cidade.
Os jogos das finais de conferência começam neste sábado. Houston Dynamo e Sporting Kansas City se enfrentam no estádio BBVA Compass, em Houston. Já no domingo, Real Salt Lake e Portland Timbers fazem o primeiro jogo das finais do Oeste no Rio Tinto, em Utah. Depois disso, a MLS tem uma pause para os jogos de seleções e os jogos de volta serão nos dias 23 e 24 de novembro.
