Com oito jogos nesta terça-feira, começa a fase de grupos da Liga dos Campeões da Ásia, a mais importante competição interclubes do continente. Disputada desde 1967, o evento já foi chamado de Torneio dos Clubes Campeões (entre 67 e 72), e Copa dos Campeões (cuja primeira edição foi disputada na temporada 85/86).
A mudança para o formato atual aconteceu na temporada 2002/03, quando as três principais competições do continente foram acopladas numa só: a Copa dos Campeões, a Recopa e a Supercopa asiática.
Porém, a competição ganhou uma nova dimensão a partir de 2005, quando passou a ser mais rentável e ganhou da FIFA uma vaga para o campeão no Mundial de Clubes. Com isso, e com as constantes medidas da Confederação Asiática de Futebol (AFC) no intuito de profissionalizar as principais ligas do continente, a Liga dos Campeões vem ganhando cada vez mais prestígio.
Com o objetivo de dar ainda mais visibilidade à competição, a AFC não esconde que o modelo a ser seguido é o da Liga dos Campeões da Europa. O formato das duas competições é o mesmo: 32 clubes, divididos em oito chaves de quatro equipes em cada.
Porém, para reduzir custos nas fases iniciais e também para fazer uma costura em um continente tão grande, com costumes, hábitos e o sempre frágil equilíbrio político e religioso, os grupos são divididos em dois grandes blocos. Nos grupos A, B, C e D, estão as equipes da porção ocidental do continente, que engloba o “mundo árabe” (representantes de Arábia Saudita, Catar, Irã e Emirados Árabes), além de dois clubes do Uzbequistão. Nos grupos E, F, G e H, estão as equipes da parte oriental, representando seis países: Japão, Coreia do Sul, Austrália, China, Indonésia e Cingapura.
Em cada grupo, as duas equipes mais bem colocadas passam para as oitavas de final, que ainda serão disputadas dentro das “regiões”. Somente depois desta fase é que as oito equipes restantes serão sorteadas, podendo haver o cruzamento entre os clubes das porções ocidental e oriental.
O grupo A reúne Al-Ahli, da Arábia Saudita; Al-Gharafa, do Catar; Al-Jazira, dos Emirados Árabes; e Esteghlal, do Irã. O grupo reúne uma série de jogadores brasileiros. No Al-Ahli estão o meia Marcinho, ex-Atlético/PR; e o atacante Victor Simões, que estava no Botafogo. No Al-Jazira, vice-líder da liga dos Emirados, jogam Márcio Rozário, Rafael Sóbis, que foi a maior contratação da história do futebol do país; e Ricardo Oliveira.
O meia Fábio Januário, revelado pelo Cascavel, há quatro temporadas no futebol iraniano, é um dos destaques do Esteghlal. Juninho Pernambucano e Araújo são as estrelas do Al-Gharafa.
Dos quatro clubes do grupo, três são dirigidos por brasileiros: Sérgio Farias, atual campeão pelo Pohang Steelers; Caio Júnior, no Al-Gharafa; e Abel Braga, no Al-Jazira. O Esteghlal tem um técnico local, o iraniano Samad Marfavi, ex-jogador da seleção do seu país nos anos 80 e 90. É o grupo com a maior concentração de treinadores brasileiros no torneio.
Nos grupos B e C, a mesma distribuição: um clube do Irã, um da Arábia Saudita, um do Uzbequistão e um dos Emirados Árabes. O grupo B tem o iraniano Zob Ahan; o saudita Al-Ittihad, finalista no ano passado; o uzbeque Bunyodkor; e o Al-Wahda, dos Emirados Árabes.
A principal estrela do grupo é, sem dúvida, Luiz Felipe Scolari. O ex-treinador das seleções brasileira e portuguesa vai para sua segunda temporada no comando do campeão uzbeque, o Bunyodkor. O clube se reforçou para a Liga dos Campeões contratando dois dos destaques do atual campeão, Pohang Steelers, os atacantes Stevo Ristic, da Macedônia; e Denilson, artilheiro do último Mundial de Clubes. O clube conta ainda com o meia Rivaldo.
No Zob Ahan, atua o brasileiro Igor Castro, revelado pelo Flamengo. No Al-Ittihad, que perdeu o título saudita para o Al-Hilal, não há brasileiros. Atual líder da liga dos Emirados, o Al-Wahda, do técnico austríaco Josef Hickersberger, jogam o volante Magrão (ex-Palmeiras, Corinthians e Internacional) e os atacantes Pinga (Internacional) e Fernando Baiano.
No grupo C, estão Al-Ain, dos Emirados Árabes, do técnico Toninho Cerezo, do atacante Emerson (ex-Flamengo) e do meia chileno Jorge Valdívia. O time é favorito ao primeiro lugar na chave, contra Sepahan, do Irã; Al-Shabab, da Arábia Saudita, onde joga o meia Camacho, ex-Botafogo e Grêmio; e Pakhtakor, do Uzbequistão.
O Sepahan lidera a liga iraniana com folgas – seis pontos à frente do Zob Ahan, com um jogo a menos. O Al-Shabab está no segundo lugar na liga da Arábia Saudita, faltando duas rodadas para o término. O Pakhtakor foi vice-campeão da temporada passada no Uzbequistão.
No grupo D, o Al-Sadd, do meia Felipe e do atacante Leandro – artilheiro da última edição da LC asiática, com 10 gols, pelo Gamba Osaka – terá como adversários Al-Hilal, da Arábia Saudita; Al-Ahli dos Emirados Árabes; e Mes Kerman, do Irã.
O Al-Hilal se sagrou campeão saudita da atual temporada com quatro rodadas de antecedência, graças aos gols e boas atuações do meia Thiago Neves, que com 11 gols, ainda luta pela artilharia da liga.
O Al-Ahli, que como campeão da temporada 2008/09, disputou o Mundial de Clubes do ano passado como representante do país-sede. Este ano, no entanto, o time dos atacantes Baré e César está apenas na sexta colocação na liga. O Mes Kerman faz uma péssima campanha na liga local, e briga para não cair. Atualmente, ocupa a 16ª colocação entre 18 clubes.
O grupo E reúne Seongnam Ilhwa Chunma, da Coreia do Sul; o Melbourne Victory, da Austrália; o Beijing Gouan, campeão chinês; e o Kawasaki Frontale, do Japão.
O Seongnam, terceiro colocado na K-League na temporada passada, tem o brasileiro Fabrício, ex-Atlético/PR. Valdo, atacante, foi contratado pelo Beijing Gouan para a atual temporada. No Kawasaki, favorito a ficar com a primeira vaga, o meia-atacante Juninho é o principal destaque. Os brasileiros Vitor Junior e Renatinho também estão no elenco.
O Melbourne Victory – que está na semifinal da A-League, e venceu o primeiro jogo do Sydney FC por 2 a 1 – corre por fora na briga da classificação.
Tricampeão japonês e um dos favoritos ao título, o Kashima Antlers encabeça o grupo F, com o técnico Oswaldo de Oliveira querendo levar ao clube à conquista que falta para o clube. O time perdeu Danilo para o Corinthians, mas contratou para essa temporada o sul-coreano Lee Jung-Soo e os brasileiros Fellype Gabriel, que estava na Portuguesa; e Gilton, zagueiro do Porto Alegre, clube dirigido por Roberto Assis.
No mesmo grupo, o Jeonbuk Hyundai Motors, campeão da K-League na temporada passada, deve ficar com a outra vaga, contando com o meia Eninho e o atacante Luiz Henrique. Correndo por fora estão o Persipura Jayapura, da Indonésia; e o Changchun Yatai, vice-campeão chinês.
O grupo G tem também como favoritos, um clube japonês e um sul-coreano. O Gamba Osaka e o Suwon Samsung Bluewings devem ficar com as duas vagas. Henan Jianye Construction, da China; e Singapore Armed Forces, de Cingapura, completam o grupo.
O Suwon Samsung Bluewings foi bicampeão asiático em 2001/02. O time tem como treinador Cha Bum-Kum, maior ídolo da história do futebol sul-coreano. A equipe contratou recentemente o zagueiro Juninho e o atacante Reinaldo, que estavam no Botafogo; e o atacante José Mota, que atuava no futebol sueco.
O atual campeão da Liga dos Campeões está no grupo H. O Pohang Steelers, terceiro colocado no Mundial de Clubes da FIFA, perdeu o técnico Sérgio Farias, mas contratou Waldemar Lemos para brigar pelo bicampeonato. O Pohang entra com status de favorito e conta com três brasileiros: o meia-atacante Almir e os atacantes Mota e Alexsandro.
Também no grupo H, estão o Adelaide United – semifinalista em 2008 – da Austrália; o Shangdong Luneng, da China; e o Sanfrecce Hiroshima, do Japão.
Os jogos desta primeira rodada são os seguintes:
Terça-feira, 23/fevereiro
Grupo A
12h15 – Al Jazira x Al Gharafa
14h20 – Al Ahli x Esteghlal
Grupo B
8h – Bunyodkor x Al-Ittihad
11h – Zobahan x Al Wahda
Grupo E
7h – Seongnam Ilhwa Chunma x Kawasaki Frontale
8h30 – Beijing Guoan x Melbourne Victory
Grupo F
7h – Kashima Antlers x Changchun Yatai
9h – Persipura Jayapura x Jeonbuk Hyundai Motors
Quarta-feira, 24/fevereiro
Grupo C
12h20 – Al Ain x Pakhtakor
14h20 – Al Shabab x Sepahan
Grupo D
11h55 – Al Sadd x Al Hilal
12h30 – Mes Krman x Al Ahli
Grupo G
7h30 – Suwon Samsung Bluewings x Gamba Osaka
9h – Henan Jianye Construction x Singapore Armed Forces
Grupo H
6h – Adelaide United x Pohang Steelers
7h – Sanfrecce Hiroshima x Shandong Luneng
