Foram 87 minutos de tensão. Corinthians e Vasco faziam partida cautelosa no Pacaembu, na qual os goleiros se sobressaíram nas poucas chances que apareceram. Até que Paulinho abriu o caminho da classificação. Aos 42 minutos do segundo tempo, o meio-campista marcou o gol que garantiu a vitória corintiana por 1 a 0. E, sobretudo, que colocou o Corinthians nas semifinais da Copa Libertadores de 2012.
A belíssima festa da Fiel nas arquibancadas celebrou a segunda vez que os alvinegros chegaram entre as quatro melhores equipes na competição continental, a primeira desde 2000. Entre os possíveis adversários da equipe na próxima fase estão o Santos ou, em caso de classificação do Vélez Sarsfield contra os brasileiros, quem sobreviver do confronto entre Universidad de Chile e Libertad.
Durante o início do primeiro tempo, as duas equipes esboçaram um jogo aberto, embora tenham mantido grandes precauções na sequência, pressionando a saída de bola e reforçando a marcação. O Vasco chegou pela primeira vez ao ataque aos dez minutos, em falta cobrada por Juninho que Cássio conseguiu rebater. Do outro lado, o Corinthians respondeu nove minutos depois. Alessandro avançou pela direita e, após vacilo da zaga, Emerson chutou prensado, errando o alvo por muito pouco.
A partir dos 20 minutos de jogo, os vascaínos se mantiveram ligeiramente superiores em campo, mantendo maior posse de bola no campo ofensivo. Apesar disso, a única chance criada foi em um chute de longe de Juninho que foi para fora. Já aos 31, os corintianos protagonizaram o melhor lance da primeira etapa, quando Paulinho cabeceou com força e Fernando Prass fez grande defesa. Depois disso, o encontro só esquentaria aos 37, quando Jorge Henrique e Eder Luis discutiram e receberam cartão amarelo.
A partida seguiu nervosa na volta do intervalo, com excesso de faltas. Logo aos quatro minutos, os cariocas perderam Thiago Feltri, lesionado, e colocaram Felipe na lateral esquerda. Já o Corinthians conseguia se sobressair um pouco mais com a bola nos pés, ainda que não encontrasse espaços para finalizar. Já aos dez minutos, o Corinthians perdeu o técnico Tite, expulso da beira de campo após reclamar energicamente com o árbitro Leandro Vuaden.
De forma inacreditável, Diego Souza desperdiçou excelente oportunidade de deixar o Vasco em vantagem aos 17 minutos. Alessandro chutou nas pernas do meia, que avançou sozinho na direção do gol. De frente com Cássio, Diego chutou colocado e o goleiro resvalou com a ponta dos dedos. Na sequência, após cobrança de escanteio, Nilton cabeceou a bola no travessão.
A partida seguiu com ambos os times apostando em bolas longas, sem muito sucesso. Os paulistas só se sobressairiam aos 32, em bola que sobrou nos pés de Emerson, já dentro da área. O atacante bateu de primeira, Fernando Prass desviou e o chute carimbou a trave. Com as entradas de Willian e Liedson nos lugares de Jorge Henrique e Emerson, o Corinthians maior manteve pressão nos últimos 15 minutos do jogo, mas via a defesa cruzmaltina se manter intransponível.
Até que, aos 42 minutos, Paulinho se tornou o herói da noite. Alex cobrou escanteio pela esquerda e o meio-campista subiu mais que seus marcadores, cabeceando em direção ao chão. Prass saltou, mas não achou a bola, que morreu nas redes. Os vascaínos quase esfriariam a torcida no minuto seguinte, mas Rômulo cabeceou chance clara para fora e não conseguiu estragar a festa.
